Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

По рядам воинов побежали шепотки, быстро переросшие в многоголосый гул. Признание Дарана произвело, пожалуй, не меньший эффект, чем явление эльфийки в летающей колеснице.

— Самозванец! — обличающе выкрикнул кто-то.

— Бастард! — не выдержал другой.

Слово зло хлестнуло Дарана, и тот едва заметно дёрнулся, сжав кулаки.

— Выходит, он никакой не граф!

— Выскочка!

— Простолюдин!

К удовлетворению Лёхи, крикунов быстро заткнули сослуживцы. Графа в войске уважали, и даже потрясшие всех слова не сочли достаточным поводом для оскорблений в его адрес.

Но в глазах людей читалось сомнение, а гул голосов не стихал.

Стриж искренне надеялся, что Дану знает, что делает и сумеет отыскать правильные аргументы, но, к его изумлению, в защиту Дарана выступил Кивилис.

— Прежде чем открывать рты для оскорблений, подумайте как следует, — он обвёл взглядом растерянные лица солдат. — Если эта остроухая лжёт, то вы нанесли тяжкое оскорбление его сиятельству графу Дарану. И я лично найду каждого и высеку до полусмерти.

Угроза возымела действие, и недовольные голоса притихли.

— А если она говорит правду⁈ — с вызовом выкрикнул один из офицеров.

— Если она говорит правду, — медленно проговорил Кивилис, оглядывая сослуживцев, — то его сиятельство достоин титула графа больше, чем любой другой лидер клана.

Все, включая самого Дарана, удивлённо уставились на капитана.

— Вы забыли, как появились первые главы знатных родов? — спросил тот, с вызовом. И сам тут же ответил. — Древние одаривали их за верную службу клановыми артефактами, которые те потом передавали своим потомкам. Свой статус они зарабатывали умением, храбростью, потом и кровью!

Слушавшие его люди согласно кивали. Истории героев, давших начало знати, до сих пор хранили в каждом клане.

— А чего достигли живущие ныне графья? — продолжал Кивилис. — Родились в правильной семье и выстояли в родственных сварах и междоусобицах! А граф Даран проявил себя, как герои легенд, и получил в дар артефакт, что позволит его потомкам создать собственный клан! Восстановил крепость и теперь с боем выгрызает у демонов земли для своих людей. Не жалеет серебра, чтобы мы с вами получили возможность снова встать в строй и заработать себе лучшую жизнь. Так в ком больше достоинства: в тех, что получили титулы по праву рождения, или в том, кто добыл его своими делами⁈

Лёха восхищённо покачал головой. Злобные крикуны, сами того не ведая, только что превратили открытого противника Дану в её же яростного соратника. Тема родовитости и веса в обществе просто в силу происхождения больно ударила по самолюбию честолюбивого Кивилиса. И эльфийка, что готова была одаривать за дела, а не происхождение, вызывала у гордого капитана симпатию и уважение. И плевать, богиня она или самозванка, если способна на подобное.

— Похоже, мы всё же не зря его пощадили, — одобрительно буркнул Арес.

Дану тоже с удовлетворением наблюдала за тем, как меняются лица бойцов после речи капитана.

— Ты убедился в правдивости моих слов, Кивилис из рода Лесных Котов? — спросила она, глядя нечеловеческими золотыми глазами.

— Я начал сомневаться в правдивости тех, кто рассказывал мне о Проклятых, — не стал спешить с выводами капитан. — Но Древние были богами, летавшими на драконах и творившими чудеса. Я же вижу лишь Проклятую, что владеет магией и редчайшим артефактом Древних. Проклятую, что утверждает, будто даровала нашему графу клановый артефакт. Я бы рассмеялся тебе в лицо, если бы ни слова его сиятельства.

— Богами… — печально повторила Дану и посмотрела в небо. — Быть может, это убедит вас?

Повинуясь её мысленному приказу, из-за скалы взлетел дракон. Расправивший могучие крылья зверь сверкал в лучах солнца, словно был им рождён.

Над войском разнеслись поражённые голоса.

— Дракон!

— Это правда!

— Древние вернулись!

— Боги с нами!

— Богиня! Богиня!

Человек за человеком опускались на колени, вознося молитвы вернувшейся Древней. Кивилис какое-то время зачарованно наблюдал за небесной пляской легендарного существа, а затем перевёл потрясённый взгляд на Дану.

— Так это правда? Вы — действительно Древняя из легенд? Богиня?

Эльфийка не стала развеивать его заблуждение. Не сейчас. Не здесь. Вместо этого она произнесла:

— Я вернулась в мир, чтобы восстановить утраченное и избавить вас от врага, что губит мир.

Ответом её был восторженный рёв сотен глоток. Стриж выхватывал из общего хаоса отдельные выкрики.

— Древняя дарует нам мир! — радостно орал кто-то.

— Убьём всех демонов! — воинственно кричал другой.

— Смерть церковникам! — настаивал третий.

— Остановим Тигров! — рявкнул четвёртый.

— Казнить всех Проклятых во славу Древней! — предложил пятый, так и не понявший, что происходит, но всегда готовый пролить чью-нибудь кровь.

— Тихо!

Усиленный магией голос Дарана заставил всех умолкнуть.

— Нет никаких Проклятых! — жёстко, будто вколачивая слова в головы своих людей, заявил граф. — Эльфы не закрывали путь в мир Древних! Они — смертные потомки тех самых Древних. Лишённые родины, лишённые части своей силы. Они не враги нам!

— Они устраивали налёты на приграничные селения, — напомнил один из офицеров, чьего имени Лёха не знал.

— Они грабили торговые караваны, — тут же добавил Кивилис. — В том числе и наш.

— У них не оставалось выбора, — спокойно сообщил Даран. — Их объявили изгоями вне закона. На них охотились. Как бы вы сами поступили на их месте?

— Их не просто так объявили вне закона, — упрямо возразил Кивилис. — Очень, очень давно.

— Не просто так, — неожиданно согласилась Дану. — Моих дальних потомков объявили проклятьем этих земель по очень простой причине. Они могли рассказать правду о том, кто на самом деле обрёк империю людей на медленное угасание. Кто позаботился, чтобы наследие Древних превратилось в бесполезные диковинки, которые никто не может использовать. Чтобы вы не могли быстро исцелить раны, вернуть утраченную руку или ногу, вернуть к жизни оставленный клановый артефакт.

Дракон, кружа над хозяйкой, медленно спускался и теперь с хищной грацией опустился за её спиной. Легендарное существо приковало к себе испуганные, восхищённые и задумчивые взгляды.

— О ком вы говорите, Древняя? — прямо спросил Кивилис, не любивший загадок и пустых речей.

Дану лишь загадочно улыбнулась в ответ, приземлила колесницу и легко спрыгнула на дорогу. Дракон привычно опустил шею и позволил хозяйке ловко вскарабкаться к себе на спину, к особой упряжи.

Люди зачарованно следили за тем, как всадница занимает своё место на