Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

давно совершенствуется. Правители империи сменяют друг друга, наследуя престол, так что он либо способен менять лица, либо переселяется в другие тела. Почему Ариман до сих пор не подобрался в облике Дарана, Райны или Ригана к той же Лауре, успехи которой в артефакторике в высшей степени подозрительны? Или не проник в Поднебесный, заняв тело одного из бойцов?

Лаура от такого предположения зябко поёжилась.

— Может, он не способен менять облик? — подумав, предположила Райна.

— Белочка — одной породы с ним, — покачал головой Лёха. — Раз может она, значит, способен и он.

— Эй! — тут же возмутилась демоница голосом принца. — Я, вообще-то, умница и красавица! Уникальна и гениальна! Сверкающий бриллиант среди серой гальки обыденности! А он — зажравшийся старпёр. И вообще, что за «порода»? Я личность, а не племенная сука!

— Тут я бы поспорила… — едва слышно пробормотала Райна, но чувствительные эльфийские уши позволили разобрать её слова.

Демоница состроила обиженную гримасу, что в облике принца Брэнда выглядело по меньшей мере странно.

— Бесконечно ценю твои таланты, — успокоил её Лёха, — но странно предполагать, что ты — уникум, а враг, принадлежащий к твоему виду, просто клинический идиот.

— Думаю, дело не в глупости, — подала голос молчавшая до того Древняя, — а в ограниченности нашего мировоззрения. Для моих собратьев из Златого Града юные народы представляются слабыми, неразумными и никчёмными, годными лишь на мясо для демонов. Они с высоты своего возраста и могущества просто не видят того, что увидела я, сражаясь с вами бок о бок. И при этом для меня оказалось немыслимым многое из того, что рассказывают пустотники. Сам образ их мыслей зачастую чужд и непонятен.

Даран, Райна и Лаура не сговариваясь одновременно кивнули, вспоминая, сколь сложно иногда бывало понять пришельцев из другого мира.

Лёха склонен был согласиться с версией Древней. Он и сам долго не мог уложить в голове всю эту магию и средневековые нравы, хотя читал много книг и обладал определённой гибкостью ума. Но чужой мир то и дело удивлял своими вывертами. Да и собратьев из будущего он слушал иногда с открытым ртом, удивляясь тому, что они там навыдумывали в свои времена технологического прогресса.

— Вы хотите сказать, Ариман просто никогда не задумывался о том, что можно менять свой облик? — скептически приподнял бровь Даран.

— Я думаю, что у него не было на это особой нужды, — покачала головой Дану. — За пределами передачи власти самому себе. Он, если мы верно понимаем, сплав разумов демона и человека эпохи правления Златого Града. Хищника и привилегированного раба, которому подарили сомнительную честь проливать кровь ради похвалы и мелких подачек. И, судя по тому, что человек оказался в качестве подопытного, он не желал мириться со своим положением. Как по-вашему, к чему стремился бы такой пленник? Чего бы хотел больше всего?

— Свободы и мести! — уверенно произнесла Райна.

— А демон? — взгляд эльфийки переместился на Белочку.

— Пищи и силы, — без колебаний ответила та.

Дану удовлетворённо кивнула.

— И он получил всё это. Фактически уничтожил эльфов, низвергнув жалкие остатки древнего народа до статуса рабов, и получил высшую силу — власть над целой империей. Огромное охотничье угодье, принадлежащее только ему.

Даран задумчиво потёр подбородок, видимо, пытаясь представить себя на месте Аримана.

— Плохая жизнь, — презрительно бросила Белочка. — Все противники слабее. Даже если он сперва сражался с другими демонами из Разломов, то как только стал Альфой — перестал развиваться. Нет достойных противников, нет роста, нет эволюции.

— Тут, скорее всего, сработала человеческая природа, — уверенно произнёс Лёха, в голове которого пазл сложился. — Почивать на лаврах и успокаиваться, едва став царём горы, вполне в духе людей. Зачем куда-то двигаться, если и так всё хорошо? Найдутся наглецы, вроде Морских Ящериц, так их можно уничтожить силами подконтрольных людей. Стало скучно? Мотайся по древним руинам, собирай артефакты побеждённых хозяев. Лень? Сиди на жопе ровно и пожирай души эльфов, которых тебе приводят Пауки. С такой жизнью, зачем размениваться на суету со шпионажем, сменой лиц и прочей мелочью? Ты можешь взять всё грубой силой. Если те же Кречеты вдруг начнут рыпаться — обруби им поставки пустотников. Не вняли предупреждению? Объяви предателями и прикажи уничтожить.

Дану смотрела на Лёху с нескрываемым одобрением.

— Это похоже на поведение глав Великих Домов в Златом Граде через несколько сотен лет жизни. И это — предостережение для нас с вами.

— Не все здесь способны прожить сотни лет, — хмуро напомнила Райна. — Век людей короток.

Древняя тепло улыбнулась ей.

— Потому именно вы должны править нашим союзом.

Дану поднялась со стула и обвела присутствующих своими странными золотыми глазами.

— Следующие дни определят будущее этого мира. Мы обязаны сделать всё, что в наших силах, а затем ещё чуточку больше.

Все присутствующие согласно склонили головы, и даже Белочка в кои-то веки воздержалась от особо ценных комментариев, словно проникнувшись важностью момента.

— Встретимся у межмирового портала, — попрощалась Дану и стремительно покинула штабную комнату.

Лёха проводил её взглядом, оценивая исходящее он неё чувство упрямой решимости. Как бы ни сложились дальнейшие события, Древняя готова идти до конца.

— Мои люди уже готовы к марш-броску, — пальцы Дарана выбили замысловатую дробь на поверхности стола. — Не хватает только Глории.

Он поднялся со своего места и подошёл к окну, рассеянно глядя на бескрайнюю водную гладь.

— Скоро будет, — пообещала Белочка и требовательно протянула Лёхе раскрытую ладонь.

Тот достал из сумки несколько припасённых артефактов Панацеи и демоница быстро насытилась, поглотив закачанную в них энергию.

— А живого мага на десерт не найдётся? — заныла она, жалобно глядя на Стрижа глазами голодного щеночка.

— Думаю, в ближайшие дни у тебя будет много возможностей отведать вкусненького, — не поддался тот на провокацию. — А теперь за работу!

Недовольно скривившись, Белочка приступила к трансформации.

Со стороны зрелище выглядело отвратительно. Кости под кожей лица пришли в движение перестраиваясь. Откуда-то из тела донеслись странные звуки, и демоница начала уменьшаться в росте. Лёха запоздало сообразил, что демон без затей ломает собственные кости, снова сращивая их уже короче.

Лаура через несколько секунд отвернулась, не желая наблюдать столь отталкивающее зрелище. А вот Даран и Райна, наоборот, с жадным интересом смотрели, как принц Брэнд уменьшается в плечах и росте, истончается,