Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

с головой накрыло ярким и всеобъемлющим чувством, что было сложно описать словами. Причудливый коктейль из страха с нотками паники, нетерпения, и готовности биться насмерть.

Стриж оторопело моргнул, осознавая всё это, а Лаура удивлённо распахнула глаза, не веря ушам. Лишь её дед озадаченно нахмурился, не понимая, о чём идёт речь.

— Поднебесный — один из городов церковников? — спросил он. — Никогда не слышал о нём.

Дану лишь мазнула по нему взглядом и взволнованно потребовала у Стрижа:

— Пошлите за Дараном! Немедля! Собираемся в крепости на атолле. У нас мало времени!

На то, чтобы известить недостающего участника экстренного совещания ушло чуть больше часа — Дарана пришлось сдёрнуть с учений.

За это время Дану успела изложить новости в немногочисленных подробностях. Один из разведчиков в крылатой эгиде, занятый поиском давно скрытых лесом руин эльфийской крепости, обнаружил передвижение имперского войска. Только двигалось оно не в сторону границы с церковниками, а свернуло с тракта по направлению к Поднебесному и теперь находилось в нескольких днях пути от города.

Перепоручив несколько растерянного барона Эрика Мие, Лёха в компании Дану и Лауры изучал карту до прибытия графа Дарана. Быстро введя того в курс дела, они приступили к формированию нового плана действий.

— Какими силами располагает император? — мрачно осведомилась Дану у Дарана.

Тот, так и не сменивший пропылённую и потную одежду, ответил не задумываясь:

— Порядка пятнадцати тысяч солдат. Около тысячи егерей, две-три сотни гвардейцев, остальное — клановые бойцы.

— Так много… — едва слышно выдохнула Лаура, напуганная внушительным числом.

Она казалась необычно бледной и растерянной. Немудрено. До сих пор ей не доводилось даже видеть столь внушительную силу, не то что противостоять ей.

— Почему он вообще пошёл на Поднебесный? — сплетя пальцы, чтобы те не дрожали, спросила графиня. — А как же волнения на границе?

Даран тяжело вздохнул и опёрся локтями о столешницу.

— Сейчас я склонен думать, что никакой угрозы от церковников не было, — мрачно признался он. — Ариман просто использовал их как предлог для сбора и отправки армии. Осталось только понять, знает ли он о Древней, или решил попросту покарать Поднебесников за прекращение поставок сырья для пустотников. Кроме того, он, очевидно, понимает, кто способен управлять крылатыми эгидами и ходить Зеркальными Путями.

Лёха хмуро кивнул. Он и сам не раз маскировал свои действия под проделки поднебесников. Стоит ли удивляться, что попытка свалить всё на них удалась? Только нюанс в том, что теперь поднебесники превратились в союзников и действия пустотников вышли всем боком.

— Прямо сейчас это не важно. Лучше скажите, сколько воинов под вашим командованием на сегодняшний день, граф? — сохраняя внешнее спокойствие, спросила у Дарана эльфийка.

До Стрижа доносились отголоски её тревоги, волнения и страха, но Древняя умело подавляла лишние эмоции.

— Порядка трёх тысяч, — коротко сообщил граф.

— И у меня ещё четыре тысячи эльфов… — кивнула своим мыслям Дану.

Лёха промолчал. Численность пустотников была слишком ничтожной в войсковых масштабах, чтобы вообще напоминать о себе.

— Но у нас есть дракон! — глаза Лауры восторженно сверкнули при мысли о могучем монстре.

— Есть, — без особого энтузиазма согласилась Дану. — Но он ещё слишком молод, да и хорош лишь в битве с демонами, а не с людьми. Он — залог нашего будущего, источник силы для мощнейших артефактов. Я не стану рисковать им ради сомнительной эффективности атак на имперское войско.

Даран кивнул, соглашаясь с оценкой боевых качеств дракона. Для слаженной команды боевых магов он был не самым внушительным противником.

— Мы можем эвакуировать город и связать императорскую армию долгой осадой, — предложил Стриж. — Благодаря порталу мы успеем эвакуировать всех, пусть и с минимумом пожитков. Входы в пещеры завалим или запечатаем другим способом. И пусть Ариман с войском месяцами пытаются нас оттуда выкурить.

Даран наморщил лоб, обдумывая все плюсы и минусы предложенного плана.

— Нет, — после продолжительного молчания покачала головой Дану. — Мы лишимся высаженной у города рощи, которую растили всё это время. Молодые деревца только-только начали приносить первые плоды. А что получим взамен? Что нам дадут выигранные месяцы?

— Время для сбора и оснащения войск, — начал перечислять Лёха, — новых пустотников, подращённого дракона…

— И возможность рассказать всему населению империи очередную сказку о воспрявшем зле, городе Про́клятых и остроухих врагах, убивающих их братьев и отцов, — невесело продолжила перечислять Дану. — Сейчас у нас ещё сохраняется шанс воплотить задуманное, пусть раньше срока и при иных обстоятельствах.

Она поднялась с места и принялась расхаживать по комнате.

— Что, в сущности, изменилось? Мы не в столице, а в лесу. Клановых бойцов в дюжину раз больше, но разве это помешает нашему изначальному намерению продемонстрировать всем истинную сущность Аримана и склонить бойцов на нашу сторону? Главное, правильно всё продумать…

Она подняла взгляд на Дарана.

— Насколько ваши воины верны лично вам, граф?

Тот помедлил с ответом.

— Если бы речь шла о защите границ от демонов, я не усомнился бы в них ни на мгновение, — произнёс Даран. — Пошли я их на усмирение бунтовщиков после разоблачения Аримана и передачи власти Лауры — был бы достаточно спокоен за подавляющее большинство. Но сейчас мы говорим о том, чтобы вступить против законного императора, явившегося выжечь гнездо Про́клятых…

Он прямо посмотрел в глаза Дану:

— Это будет серьёзное испытание для их верности. И я не дам голову на отсечение, что они пройдут его.

Эльфийка криво усмехнулась и кивнула, по достоинству оценив искренность графа.

— А если на их глазах Ариман превратится в демона? — перехватил инициативу Лёха.

— Это серьёзно пошатнёт верность войск, — уверенно произнёс Даран. — Но до сих пор мы не нашли ничего, способного вызвать подобную трансформацию у твоей клыкастой подружки. Она даже к дракону сумела привыкнуть и больше не обрастает чешуёй при виде него. А император успешно скрывает свою сущность уже не одну сотню лет.

— Я знаю, как решить эту проблему, — отмахнулся от лишних сейчас деталей Стриж. — Скажи лучше, что будет, если два представителя клана Золотых Тигров публично сознаются в родстве с демоном-императором и способности не только закрывать, но и открывать Разломы? И докажут это делом прямо перед войском?

— Это… серьёзно перевернёт их взгляд на мир, — хрипло ответил Даран.

— Но я не