Фантастика 2026-47 - Алексей Анатольевич Евтушенко

   Как мы ни торопились, всё равно, почти опоздали. Перевалив через низкий холмик, торопливо укрылись за кустами. Перед нами раскинулось большое поле, с одной стороны густо усеянное палатками, шалашами и просто примитивными навесами. В этом бывший проводник не соврал, сюда прибыло, кажется, всё взрослое население долины. И оно, возбуждённо крича, собралось на другой, ближней к нам, стороне поля.

   В нескольких местах проходило что-то вроде соревнований - там боролись, кидали копья в мишень, стреляли из луков. Немного хаотично разбросанные костры выдавали похлёбки из больших чанов всем желающим. Там же, в свободном доступе были и кувшины, к которым постоянно присасывался то один, то другой. Отдельно выделался помост из шкур, на котором восседали ярко раскрашенные и разодетые мужчины, наверно, вожди племён. Ещё чуть в стороне, совсем близко к тому месту, где мы залегли, виднелись какие-то низкие клетки, но кто или что в них, разглядеть не получалось. Не помогли даже очки, детали всё равно сливались.

   Среди дикарей произошло оживление. Из клетки вывели безобразно толстого человека. Про таких говорят "если на бок положить, то легче обойти, чем перепрыгнуть". Хотя жена Криса давала ему неплохую фору. Далеко его не увели, сразу подбежали женщины с котелками. Толстяка поставили на колени и, нагнув над корытом, одним движением перерезали горло. Дав кров стечь в корыто, умело и деловито, как какого-нибудь барана, разделали на куски. Женщины их разобрали и разошлись по своим кострам.

   Кого-то рядом стошнило. Я же либо не настолько впечатлительная, либо из-за плохого зрения не восприняла реальностью.

  - Фу, гадость какая, - прокомментировал Эрик, присев слева от меня. - Надеюсь, он ещё жив.

  - Жив, - я кивнула. Чувство направления уверенно указывало на поле в сторону клеток.

  - Так, слушайте меня, ждать некогда, - принялся вполголоса командовать Эрик. - Они уже сейчас все упившиеся. Часовых я не вижу. Наша задача - тихо пробраться к тем клеткам и вытащить оттуда господина де Графа. Вы с мулами будете ждать нас здесь, - Эрик указал мне место и распределил роли остальным.

   Между тем дикари вытащили из клетки очередную жертву. Его специально не откармливали, и, по сравнению с предыдущим, он выглядел тощим дохляком. Более светлая кожа говорила, что он из другого племени, или, вообще не дикарь. Я вгляделась до рези в глазах. Не он. Хоть и выше многих дикарей, но недостаточно для взрослого каор. Остальные тоже чуть заметно выдохнули с облегчением.

   На этот раз женщин с котелками не было. Жертву грубо поставили на колени, задрали голову, всунули в рот что-то вроде воронки и вылили в неё целый кувшин.

   Эрик с солдатами уже ушёл. Я отвязала мулов и приготовилась в любой момент уносить ноги. Но, пока есть время, продолжала наблюдать.

   Жертва уже перестала сопротивляться. Его подвели к помосту вождей, усадили перед ними на землю и поместили в особый столик-колодку, удерживающий руки и голову. Мужчину успели налысо обрить и один из дикарей сноровисто отпилил верхнюю часть черепа. Несчастный был ещё жив, когда вожди приступили к поеданию мозга. Тут я уже не выдержала и уставилась на пустое пространство перед клетками, глубоко дыша и успокаиваясь.

  - Только бы успели, только бы успели, - как заклинание тихо шептала себе под нос. Такой конец даже злейшему врагу не пожелаю.

   Вожди, тем временем, закончили первую трапезу. Тело унесли разделать для готовки, а из клетки вытащили следующую жертву. Сердце пропустило удар. Ошибки нет, это точно де Вен в теле де Графа. Сопротивление быстро подавили, грубо всунули в глотку воронку и залили содержимое кувшина. Ещё минут десять, и некого будет спасать.

   Это понимал и Эрик. С выводом де Вена из клетки план его тихого похищения, пока никто не смотрит за пленными, провалился. Небольшой отряд, стараясь не делать шума и не привлекать внимания, быстро преодолел несколько метров пространства между лесом и клеткой. Двое охранников, даже не пискнув, опустились на землю, с быстро и аккуратно перерезанными горлами. Эрик схватил де Вена полу-повёл, полу-потащил к лесу. Содержимое кувшина уже подействовало, и князя необходимо было поддерживать и направлять. Трое солдат с оружием наизготовку прикрывали отход.

   Всё же при таком количестве дикарей и их интереса к редкому деликатесу, незаметно уйти не удалось. Слишком многие поглядывали в ту сторону, в надежде, что, когда вожди полакомятся, им тоже перепадёт немого. Прозвучал крик тревоги, и толпа ринулась в атаку. Эрик со своей ношей ускорился, солдаты чуть задержались, сдерживая разозлившихся дикарей. Хорошо вооружённые и тренированные люди легко справлялись с голой и пьяной толпой.

   Дальше я не смотрела, вернувшись к мулам, и удерживая их в полной готовности принять всадников. Вскоре затрещали ветки кустов. Торопливо, но аккуратно, Эрик перекинул де Вена через спину одного из животных, сам сел позади. Солдаты тоже не заставили себя ждать и мы, нещадно понукая ленивых четвероногих, поскакали прочь от толпы преследователей. Уйти тем же путём не вышло. Кто-то из дикарей сообразил броситься не вдогонку, а наперерез, вынуждая свернуть на едва заметную тропку, уходящую вверх по склону горы.

  Редкий лес быстро закончился, сменившись низким кустарником. Склон становился всё круче, камни на неё - все больше, тропа скорее угадывалась, чем виднелась. Преследователи долго не отставали, топая босыми ногами по земле. Иногда кто-нибудь вырывался вперёд, и тогда я прижималась ниже к мохнатой шее мула. На бегу, и на большом расстоянии меткость дикарей сильно упала, но получить случайную стрелу или копьё желание не возникало.

   Расстояние до преследователей увеличивалось, но я видела, как скачущий впереди Эрик тревожно посматривает наверх, куда вела тропа. Как долго она будет нам помогать? Не приведёт ли в тупик, не придётся ли спешиваться и уходить дальше пешком? Но дикари, всё же, сдались первыми. Они остановились у большого красного валуна и возмущённо кричали, потрясая оружием, словно боялись пересекать границу, отмеченную камнем. Мы же двигались ещё с четверть часа, пока тропа не вышла на небольшую площадку перед пещерой.

   Всё. Дальше идти некуда, только лезть по скалам, подобно горным баранам. Наверно, и дикари это поняли, раз не стали преследовать дальше. Солнце уже склонилось к земле, почти касаясь гор своим диском. Ночью они не рискнут нападать. Пусть нас мало, но площадка идеальна для обороны.

   Усталые мулы обиженно фыркали, освобождённые от ноши. Идеально приспособленные для долгих неторопливых переходов с грузом, они