Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Девятерный шнур, — повторил Вепуат, глядя, как тонкие тросы готовят к переплетению. — Такие уже идут в дело? Можно на нём поднять камень?

— Поднимешь, — ответил Тештек. — Но балку порежешь. Асаан прочный. Кость и камень — не очень.

Он поправил последний балансир и накрыл ладонью рычаг.

— Двигайте. Медленно!

— Осторожнее, не скалу ломаете, — проворчал Вепуат филкам, ухватившимся за рычаги. Те, кому места у «агрегата» не хватило, смотрели на работающих и переглядывались.

— Вепуат, — заговорил наконец филк. — Спроси у них…

Он кивнул на Сэта.

— Они, и правда, всё это делают вручную? Ладно нитки — но тут-то просится привод! Машин у них нет, но ветер-то дует. У них что, в городе нет механизмов? Даже для такой дурацкой работы?

Вепуат недовольно хмыкнул.

— Ты с ней сначала справься. Потом рассуждай, что дурацкое, что нет. Я же рассказывал про город Сэта. Где там ветер⁈ И про колёса рассказывал. И сами вы видели. Ты как без вращения ветряк поставишь?

Филки переглянулись.

— А поршневые машины? Как у Гедимина? Кейек-то есть. Можно, там, паровой котёл… — неуверенно сказал один из них. Гедимин поморщился.

— Машины Гедимина чуть не объявили святотатством, — Вепуат невесело ухмыльнулся. — Какой уж тут котёл… Зэйдек! Тут, правда, плохо с механизацией. И очень боятся новшеств.

Зэйдек еле слышно фыркнул.

— Ладно. А животные? Приделать привод, пусть толкает. Ничего вертеть не нужно. Тут же много тварей. Даже у карликов они есть. Это же не сложнее, чем лить металл. А у них, ты сам говорил, огромные домны…

Гедимин хотел было объяснить устройство сэтской печи, но Вепуат, недовольно щурясь, повернулся к Сэта. Те давно уже озадаченно переглядывались — даже на время забыли о недоплетённом шнуре.

— Звери? — растерянно переспросил Ишха. — Рычаги, которые толкают звери? У Сэта нет зверей. Они не выносят жара городов.

Тештек издал трескучий вздох.

— Звери… — он перехватил рычаг, едва не выдранный филком из гнезда, и, ухватив того за руку, ещё раз показал, как нужно раскачивать. — Чуть не сломал. А ведь говорил! И много раз уже. Всё равно одно и то же. А звери — они умнее⁈

…Тештек смотал шнур в «восьмёрку» и отложил.

— Пусть прядут. Завтра — ещё раз.

— Пока не вышло? — спросил Вепуат. Тештек, дёрнув ухом, двинулся к двери. Ишха проводил его протяжным шипением.

— Ну, не с первого раза, — сказал Вепуат, глядя, как филки недовольно щурятся на ком волокна. — А ведь неплохо у них выходит. Вчера — по десять метров нити на каждого, сегодня — все пятнадцать…

За стеной кто-то сердито рявкнул. В ответ лязгнула броня. Кто-то взвыл.

…Когда Гедимин добрался до источника шума, Вепуат уже стоял там, рядом с недовольным Айзеком, у мешка с затянутой горловиной. В десятке шагов, за углом ангара, покачивался на привязи «трилобит». Чуть поодаль стоял, прижав уши и оскалившись, недовольный чёрный Джагул. Ещё двое, уже из племени Хеллуг, цеплялись за выступы на лбу сааг-туула — зверь оперся на скалу передними лапами и уложил голову на обрыв.

— Мы это убрали, — прорычал чёрный Джагул. — Значит, наше.

Под обрывом взвыли.

— Это зверь Пламени. Всё, что от него, — тоже Пламени. И наше. А ты иди вон! — отозвался Хеллуг. Гедимин мигнул.

— Что они тут делят? — он перевёл взгляд на «трилобита» и «лоток» под его хвостом. «Всё, что от него…» — он посмотрел на мешок и мигнул ещё раз. Айзек раздражённо хмыкнул.

— Джагулы! В двух шагах отсюда — гигантская приманка. А вы взялись делить помёт⁈

И Хеллуг, и Джелег недобро оскалились.

— Та приманка — там. А эта — здесь, — отозвался фиолетовый. — Сегодня. Завтра. Пока зверь жив. Взял — положил, где надо. Охотишься. Джелег — иди вон!

Вепуат оглянулся на Гедимина и выразительно развёл руками.

— Вот оно как. Ценное, выходит, сырьё… Эй! А поделить надвое?

Джагулы зарычали.

— Кто убирал? Хеллуг⁈

— Ты отрабатываешь жизнь, — отозвался фиолетовый. — Свою никчёмную жизнь. А всё, что тут, — вещи Пламени. Мы — его племя. А ты — трофей.

— Ишшших, — прошуршало за плечом Гедимина одновременно с яркой красноватой вспышкой. Сэта, прижимая к груди термочашу, втягивал в себя языки огня, возвращаясь к гуманоидной форме. За ним из-под прозрачного купола пристально наблюдали другие.

— Что Джагул говорит о Пламени и его трофеях? Мы защитили Пламя. Вам лишь разрешено стоять рядом. Что тут говорят, вождь Айсек?

Айзек покачал головой.

— Скажи, помёт туун-шу годится для удобрения? Говорят, в Хафси истощилась почва…

Сэта негромко зашипел.

— Хафси рад любой помощи. Тем более — из дома Пламени.

— Попроси их забрать, — Айзек указал на мешок. — Немного, конечно. Зато регулярно. Только мешок пусть вернут.

Сэта исчез в красной вспышке. Когда пропал мешок, Гедимин отследить не успел — но, кажется, вспышка была двойной. Джагулы с сердитым рычанием попятились от огня. Айзек нахмурился.

— Джелег… Вы, и правда, кое-что отрабатываете. Так что — двое пусть приходят убирать за зверем. А удобрения относят к куполу. Но если кто-то хочет спорить с Сэта…

Джагулы переглянулись, и огромный зверь медленно сполз с обрыва и заворочался на дне ущелья, раскидывая гравий. Двое из племени Джелег, обогнув сарматов по широкой дуге, направились к спуску. Третий, дожидавшийся их там, перевёл угрюмый взгляд на Айзека.

— Джелег не нарушали слова.

— А я давал им воду, — отозвался сармат.

Пару секунд они смотрели друг другу в глаза. Потом Джагул, оскалив клыки, уставился в землю.

— Город Пламени… Что ещё ему сегодня нужно?

— Несите дозор под холмом, — ответил