Блуждающий дух. По следам Золотого Змея - Татьяна Кагорлицкая

За ним потянулись Питер, Маргарет и Уильям. В полной тишине присоединились Джереми и Джозеф. Приподняв уголки рта в недоброй улыбке, Уолтер сжал локоть мистера Хантера, замыкая круг.

– Если вам всем так угодно, господа, добро пожаловать в безвременье.

Джейн из последних сил воззвала к Змею, вложив всё отчаяние в свою мольбу. Золотая вспышка достигла такой силы, что на миг скрыла сиянием всех собравшихся. А когда она рассеялась, никого из тех, кто стоял вокруг расщелины, здесь уже не осталось.

* * *

Зрение помутнело. Полагаться на него пока не имело смысла. После перемещения в ушах звенело, поэтому на слух Джейн тоже не рассчитывала. Втянув носом воздух, она различила тонкий аромат – хвоя, мох, древесина. Лесной запах окутал её вместе с приятной прохладой. Джейн опустила глаза, надеясь, что мир вокруг вскоре обретёт чёткость. Золотой Змей, зажатый в пальцах, всё ещё сиял.

– И куда же ты нас привёл? – тихо пробормотала Джейн. Она почти сразу почувствовала, что что-то не так: ничьё присутствие не ощущалось. Как человек, не понаслышке знакомый с шаманскими практиками, Джейн чутко реагировала на такие вещи. Сейчас рядом с ней не было ни души, она знала это. Когда зрение наконец вернулось к ней, предположение подтвердилось. «Я здесь одна…» – Пока Джейн не могла определить, пугает это или радует. После жестокого испытания, устроенного Уолтером, ей требовалось время, чтобы прийти в себя. Она пыталась не думать о том, что пережил Куана, о том, взглянет ли он на неё ещё хоть раз. «Ведь ты понимала, что Норрингтон именно так и поступит. – Жалости к себе Джейн не испытывала. – Вини только себя».

Вздохнув, она крепче сжала золотую статуэтку. Поскольку рядом не было никого, действовать предстояло самостоятельно. Внимательно осмотревшись, Джейн невольно затаила дыхание. Таких лесов она прежде не встречала. Деревья, росшие здесь, выглядели настоящими исполинами: даже двоих человек не хватило бы, чтобы обхватить огромные стволы, а раскидистые кроны уходили ввысь, к небу, которое терялось за тёмно-зелёным покровом. Никаких ориентиров, никаких звуков, ничего знакомого Джейн не находила. «Пожалуй, этот лес и правда похож на волшебный край, существующий вне времени. Его течение здесь не заметно…» – Она осторожно шагнула, наступая на мягкую, чуть рыхлую почву. Корни деревьев выступали над землёй, расчерчивая её извилистым узором. Пейзаж, окружавший Джейн, казался одинаковым – взгляду не за что было зацепиться. Складывалось впечатление, что лес раскинулся на долгие-долгие мили вперёд и плутать по нему ей суждено до скончания веков. «Только, если это действительно безвременье, веков здесь тоже не существует», – невольно усмехнулась она и, закрыв глаза, прислушалась. Тщетно: ни шороха, ни дуновения. – Что дальше? Либо оставаться здесь и ждать, либо идти наугад».

– Либо сделать то, зачем ты явилась сюда, – раздался тихий безмятежный голос.

Вздрогнув, Джейн обернулась. Перед ней стоял Исатаи – старый шаман команчей. Выглядел он не так, как в день встречи: его тело, бесплотное и просвечивающее, парило над землёй.

– Исатаи… Ты мёртв? – медленно произнесла Джейн, не веря своим глазам.

– Да, от моей земной поступи осталось лишь эхо, – спокойно подтвердил он. – Но путь шамана не прерывается – мы идём дальше.

Первым непроизвольным желанием было коснуться его полупрозрачных черт, однако Джейн сдержалась.

– Значит, сюда можно попасть после смерти…

– Обычному человеку – едва ли, – поправил Исатаи. – Я приложил много усилий, чтобы встретиться здесь с тобой, Джейн Хантер, потому что я видел тебя в начале пути, я дал тебе направление, дал тебе проводника и сейчас повторю: пора сделать то, зачем ты явилась сюда.

Над ответом раздумывать не приходилось.

– Пробудить Золотого Змея и запечатать Уолтера.

«Даже если мысль о том, что мы разлучимся навсегда, истязает меня. – Сглотнув, Джейн посмотрела на Исатаи. – Надеюсь, он не читает мысли».

– Ты говоришь о цели, и здесь всё верно, – сказал шаман. – Однако исход зависит от того, каким человеком ты стала.

– Ты явился ради того, чтобы проверить меня? – насторожилась Джейн.

– Помочь, если необходимо, если ты примешь помощь.

Она не торопилась отвечать. Ей не доводилось общаться с почившими людьми. Она чего только не повидала на своём пути, но с таким явлением ещё ни разу не встречалась. Наконец, преодолев растерянность, Джейн кивнула шаману.

– Расскажи всё, что знаешь, прошу.

Исатаи медленно склонил голову.

– Долгое время ты терзалась вопросом, отчего Оки нужна именно ты, потом гадала, отчего бы ему не принудить тебя сделать то, чего желает он сам.

– Он утверждал, что я должна оставаться в здравом рассудке, чтобы послужить его цели, – вздохнула Джейн, припоминая один из разговоров с Уолтером.

– Он с преогромным удовольствием проник бы в твои мысли, меняя их так, как ему угодно, – отрешённо заметил Исатаи.

– Тогда и правда странно, отчего Оки не поступил так. Это позволило бы ему сразу добиться желаемого.

– Секрет прост: Золотой Змей слушает лишь твою волю, – объяснил Исатаи. – Если в твоей голове будет звучать чужой голос, навязанный извне, Змей не подчинится. Чужое влияние он отличит от твоего, потому-то Оки может действовать лишь обманом, льстивыми речами или угрозами.

Шаман чуть качнулся – его бесплотное тело пошло рябью. Он добавил:

– Есть ещё одна вещь, которую нельзя забывать. Законы мироздания основаны на балансе, и духи подчиняются этому правилу. Человек отличается от них: его выбор свободен. Именно поэтому он способен на то, что неподвластно высшим силам.

Джейн догадалась, к чему он ведёт.

– Например, уничтожить древнее существо?

– Верно.

«Хорошо, что мне не придётся этого делать. – Она нервно выдохнула. – Только заточить».

Опасаясь, что Исатаи в любой момент может исчезнуть, Джейн спросила сама:

– Тебе известно что-то об этом месте? Даже для хранителя оно оставалось чем-то таинственным, он почти ничего не поведал о нём.

– Я знаю одно: здесь всё иначе, чем мы привыкли, здесь не работают знакомые нам принципы мироустройства.

От этих слов тревога лишь усилилась. Стараясь не поддаваться ей, Джейн полюбопытствовала:

– А если… А когда я расправлюсь с Уолтером, что случится со мной и всеми, кто попал сюда? Ваш ученик предположил, что каждый вернётся в ту эпоху, которую считает родной.

Тон Исатаи потеплел. Уголки рта приподнялись в слабой улыбке.

– Мой ученик – мужчина с ясным умом. Его догадка верна. Если ты заглянешь внутрь себя, то поймёшь, где кто окажется после того, как путь подойдёт к концу.

«Только куда пропал сам Куана? И где остальные? – задать этот вопрос Джейн не успела: Исатаи стал ещё прозрачнее, его контуры подрагивали и размывались на глазах. – Очевидно, шаман тратит много сил на то, чтобы находиться здесь. Его время истекает».

– Благодарю, Исатаи, – искренне сказала она, приложив