Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

нос ударил запах пота, крови и возбуждения — аромат азарта, который я узнал бы в любом из миров. Проходя по тускло освещенному коридору, я слышал нарастающий гул толпы, перемежающийся выкриками и свистом.

Коридор вывел нас в обширное помещение, центр которого занимала массивная металлическая клетка, окруженная рядами зрителей. Внутри клетки происходило избиение — иначе это нельзя было назвать. Огромный мужчина, чье тело покрывали татуировки и шрамы, методично обрабатывал кулаками окровавленное лицо противника. С каждым ударом толпа взрывалась одобрительным ревом.

— Кархан, — произнесла Зара рядом со мной. — Нынешний чемпион арены. Сорок боев, ни одного поражения.

Я наблюдал за движениями бойца. Сильный, быстрый для своих габаритов, но предсказуемый. Полагается на грубую силу, не на технику. Противник наконец осел на пол клетки, и Кархан поднял руки, приветствуя рев толпы.

— Эффектно, — заметил я, скрестив руки на груди. — Но против настоящего воина он не продержится и минуты.

Золотистые глаза Зары внимательно изучали меня.

— Самоуверенность — опасная черта на моей арене, — сказала она, но в ее голосе звучал, скорее, интерес, чем предупреждение.

— Уверенность и самоуверенность — разные вещи, — я пожал плечами. — Первая основана на знании своих возможностей, вторая — на их переоценке.

Зара улыбнулась, и в полумраке арены ее улыбка казалась хищной. Она жестом пригласила меня следовать за ней, и мы поднялись по лестнице на второй уровень — просторное помещение с мягкими диванами, столами, уставленными напитками, и большими окнами с видом на арену.

— Присаживайся, — она указала на диван у окна. — Выпьешь что-нибудь?

— Эль, если найдется, — я опустился на диван, который оказался неожиданно мягким.

Зара щелкнула пальцами, и тут же появился молчаливый слуга с подносом. Она взяла два бокала с янтарной жидкостью и протянула один мне, задержав пальцы на моей руке чуть дольше необходимого.

— Итак, Дарион, — она произнесла мое имя с легким акцентом, делая ударение на последнем слоге. — Что привело тебя в мое скромное заведение?

— Астралит, — я не видел смысла ходить вокруг да около. — Высшего качества. Мне нужен кристалл.

Зара откинулась на спинку дивана, изучая меня взглядом, который, казалось, мог заглянуть в самую душу.

— Интересно, — девушка наклонила голову. — Обычно люди приходят сюда за деньгами, развлечениями, адреналином, — она сделала паузу. — Я вижу, что ты очень опытен, судя по движениям.

— Наблюдательная, — заметил я, уже с большим интересом посмотрев на свою собеседницу. — Большинство людей не замечают таких деталей.

— Это мое дело — замечать детали, — она подалась вперед, и аромат ее духов окутал меня. Запах был терпким, с нотками чего-то, напоминающего раскаленный металл. Интересное сочетание, но мне нравится. — Особенно когда речь идет о таком… интересном госте.

— И что ты увидела? — спросил я, встречая ее взгляд.

— Воина, — Зара ответила, не задумываясь. — Настоящего. Не этих выскочек с арены. Того, кто смотрел в лицо смерти столько раз, что она стала ему почти подругой, — она улыбнулась, обнажая жемчужные зубки. — И того, кто почему-то скрывает свою магию так хорошо, что даже я не могу ее почувствовать. А это, поверь, удается немногим.

— Или, может быть, во мне просто нет магии, — усмехнулся я, не собираясь облегчать ей задачу по изучению меня.

— Невозможно, — она покачала головой. — Каждый человек в этом мире имеет хоть каплю магической энергии. Даже самые слабые. А судя по тому, как ты двигаешься, как ты справился с моими охранниками… В тебе должен быть целый океан силы.

Внизу раздался гонг, и публика затихла.

— У меня предложение, — сказала Зара, поставив бокал на столик. — Мне нужен боец. Для одного важного поединка. Причем такой, которого никто не ожидал увидеть, чтобы создать нужное впечатление.

— А мне нужен Астралит, — я отзеркалил ее движение.

— Именно, — она улыбнулась. — Выйдешь на арену против Кархана, победишь — получишь свой кристалл. Что скажешь на это? — с вызовом посмотрела на меня девушка.

Я оценивающе взглянул на арену, где убирали следы предыдущего боя.

— Что, если убью его случайно? — спросил я, больше интересуясь ее реакцией, чем ответом.

Зара рассмеялась, и в ее смехе мне послышался звон металла, безжалостный перед слабыми.

— Кархан пережил сорок боев против лучших бойцов подполья. Я бы больше беспокоилась о тебе, ведь случайности здесь заминаются очень хорошо.

— Тогда я согласен, — я протянул руку.

Зара сжала ее своей, и я почувствовал жар, исходящий от ее кожи. Невероятный, почти обжигающий, но после мира демонов даже приятный. Она заметила мое удивление и улыбнулась еще шире.

— Ты заинтригован, — это был не вопрос, а утверждение.

— Скорее, озадачен, — ответил я. — Ты могущественный маг.

— О, ты даже не представляешь, насколько, — она подмигнула, и в этот момент дверь в ложу распахнулась.

Вошли трое. Двое — телохранители с невыразительными лицами, одетые в строгие черные костюмы. Третий — невысокий полный мужчина с лысеющей головой, в богатом одеянии с вышитыми золотом символами.

— Зара, дорогая! — воскликнул он с напускной сердечностью. — Все готово к главному событию вечера?

— Алистер Вейн, — Зара поднялась, и ее голос стал холодно-вежливым. — Представитель торгового клана Вейнов.

Алистер доброжелательно рассмеялся в ответ и окинул меня оценивающим взглядом, его губы скривились в пренебрежительной усмешке.

— Это и есть твой чемпион? — он театрально всплеснул руками. — Я ожидал хотя бы что-то похожее на то, что сможет победить моего бойца, а ты привела какого-то лесоруба?

Я спокойно допил эль, поставил бокал и выпрямился во весь рост. Алистер невольно отступил на полшага и слегка побагровел от злости на самого себя, когда осознал это.

— Говорят, первое впечатление часто обманчиво, — заметила Зара с легкой улыбкой.

— Мой Кархан непобедим! Сорок боев без единого поражения! А этот… — он презрительно указал на меня, — этот даже не маг! От него не исходит никакой силы!

— Насчет этого, — Зара повернулась ко мне. — Что скажешь, Дарион? Справишься с Карханом? На арене запрещена магия, сражение исключительно на технике и физической силе.

Я скрестил руки на груди и позволил себе самодовольную улыбку.

— Спрашивать меня, справлюсь ли я без магии — все равно, что спрашивать Алистера, справится ли он с поеданием пирожного. Судя