Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

демонов, обернувшись, не взглянул прямо в его сторону – или мимо? – и не поехал дальше. И только тогда, очень медленно, Андрей выдохнул, и мысленно отметил. Караван с грузами… Охрана… Это означало только одно… По этой своеобразной дороге проходило регулярное движение. Возможно – шла весьма серьёзная торговля, или даже имелся полноценный ритуальный путь. Но главное было именно в том, что это была вполне организованная система. А значит, тот самый город, или крупный узел демонического мира, куда направлялся этот караван, находился где-то рядом. И теперь Андрей должен был попасть туда. Но не как жертва. А как один из них.

Немного погодя, и как следует всё обдумав, парень продолжил осторожно продвигаться вдоль скального гребня, внимательно наблюдая, как караван медленно катится по витой, усыпанной чёрным пеплом дороге, петляющей между выжженными холмами. Гул шагов шестилапых ящеров всё ещё гремел под землёй, словно кости великанов перекатывались в могиле мира.

Но вдруг он замер. Так как на склоне одного из холмов, где видимо этот караван должен был пройти, промелькнула какая-то подозрительная тень. Андрей заметил только одно едва заметное движение, слишком резкое, слишком слаженное, чтобы принадлежать животному. Он тут же присел, вытянулся вдоль тёплого от демонического солнца камня, и вгляделся внимательнее. Его глаза уже привыкли к вечному полумраку Нижнего мира. Постепенно, словно шрам, проявляющийся под кожей, замеченная им тень стала обретать форму. Там была целая группа фигур. Семь… Нет… Восемь… И все они были скрыты. Припав к земле, в тёмных, пепельных плащах. Маски – как у охотников на севере, про которые он читал в одном из свитков. Вытянутые, грубо вырезанные, с насечками в местах глаз и рта.

Вот среди них один поднял голову. На спине у него можно было разглядеть изогнутый лук, дуга которого мерцала гнусавым зелёным блеском, а стрелы в колчане – тонкие и будто живые, с наконечниками, похожими на засохшие жала насекомых. Это точно были лучники. Но зачем им было там сидеть? Тут вывод мог быть только один. Это была… Засада…

Поняв этот факт, Андрей медленно втянул в себя холодный воздух скалистого укрытия. Он поднял взгляд чуть выше, и снова присмотрелся. А потом снова хмыкнул. На другом склоне, прямо напротив этих разумных, скрывалась вторая группа, меньшая по числу, но явно поддержка. Двое с массивными мечами, один – с чем-то вроде магического копья, застывшего в руках, с огненными венами вдоль древка. У одного даже был тотемный щит, весь усыпанный шипами, в центре которого медленно вращалась чёрная печать. Теперь парень прекрасно видел одно. Этот караван шёл прямо в расставленную кем-то ловушку. И он сам сейчас… Мог бы просто отвернуться.

"Это не моя война. – Промелькнуло у него в голове. – Я человек среди демонов. Здесь каждый сам за себя."

Но внутри у него уже закипало что-то иное. Да. Эти караванщики – не люди. Нет. Но и не звери. Кто они? Слуги демонов? Торговцы? Пленные? Этого он не знал. Но он видел, как охрана каравана старалась. Видел усталые движения ящеров, тугие поводья, попытки всадников увидеть угрозу поблизости, и их внимательные взгляды, старательно шарящие по сторонам. И они ничего не знали.

"Стоит ли предупреждать? – Подумал он, глядя, как головы прячущихся лучников слегка приподнимаются, так как те явно ждали какого-то сигнала. – Если я вмешаюсь, то сразу же себя раскрою. Стану мишенью. С другой стороны… Если караван уничтожат, я потеряю возможную информацию. А войти в поселение можно и как наёмник. Или просто – как спасший этот караван путник."

Он ещё не решил, что будет делать. Но уже чувствовал, как пальцы скользнули к костяному клинку, спрятанному в складке плаща. И как в воздухе нарастает напряжение. Скоро в воздухе коротко свистнет первая стрела. А значит – у него оставались буквально считанные мгновения. Андрей тихо выдохнул, прямо сквозь зубы, прикрыв глаза. Решение было принято.

– Ну и будь что будет… – Глухо прошептал он самому себе, пригибая голову и срываясь с места. Его пальцы судорожно сжались на рукояти меча, скрытого под его старым плащом, а сапоги глухо застучали по камню и пеплу. Он бежал неровно, с расчётом. Не по прямой, а своеобразным серпантином, чтобы не подставить себя под случайную стрелу. Хотя он и понимал, что те самые демоны, что засели в засаде, его ещё не видели. Просто не могли. Траектория его движения вела сейчас парня по склону ниже линии их видимости, вдоль старого опалённого обрыва, оставшегося, судя по всему, от какого-то древнего удара магией. И сейчас он целенаправленно направлялся к дороге. Именно туда, где виднелся невысокий холмик – тёмный, изрытый корнями и щебнем, но достаточно заметный с дороги, чтобы те, кто ехал, могли разглядеть силуэт того, кто там находится с приличного расстояния, что даст им возможность оценить ситуацию, и понять, что он не несёт им угрозы. Зато со стороны засады – он был абсолютно скрыт. Как будто это было специально созданное укрытие. И всё сработало.

Не прошло и минуты, как из середины каравана, где ехали, очевидно, командующие или ответственные, отделилось трое всадников. Ящеры под ними были выше обычных. С продолговатыми мордами, защищёнными костяными наростами, и бронзовыми кольцами в ноздрях. По бокам их шкур переливались тусклые знаки, словно выжженные на коже. Возможно, это были какие-то знаки кланов или личной принадлежности. Эти всадники двигались быстро и уверенно, как те, кто привык действовать без лишних разговоров. Один был в маске, обтянутой кожей, с отростками-рогами. Другой – в широком капюшоне с наплечниками, из-под которых свисали цепи. А третий был совсем иного типа – низкий, с сухим телом и тёмной, синеватой кожей, и его серебристые глаза выглядели как два зеркала.

Андрей спокойно остановился у холма, выпрямился, как это было возможно в его специфическом костюме, и расправил плечи. Пыль и плащ скрывали его фигуру. Маска Пустого Лика делала выражение его лица пугающе безличным. А лёгкая сутулость и наброшенный, будто сросшийся с кожей, изуродованный доспех – дополняли образ мутанта или уродливого скитальца. Судя по всему, это зрелище было не таким уж и обычным? Так как эти трое всадников остановились буквально в шаге от него, молча, будто оценивая. И первым заговорил тот, что был в цепях:

– Имя… Клан… Цель…

Его голос был достаточно глухим, и каким-то тусклым, словно механическим. Как будто звучал из глубины железной трубы. Андрей не ответил сразу. Хотя парень знал, что пауза может быть опасной, но понимал он и то, что и резкий