Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Наемники-охранники не теряли времени. У них началась давно отработанная процедура… Им нужно было обобрать убитых. Они быстро и без слов проходились по телам, срывая с них всё, что могло иметь хоть какую-то ценность. Перстни… Оставшиеся амулеты… Оружие… Сумки с сухим мясом и фляги с мутной жидкостью, которую один из охранников с брезгливой усмешкой вылил прямо на землю. А один даже стянул с трупа широкий кожаный пояс и сразу повязал его на себя, проверяя, не несёт ли тот в себе отравленную магию. Видимо – нет. Потом они вновь заняли позиции вдоль фургонов и без лишних слов продолжили сопровождение. Только судьба пленных осталась открытой – двоих с разрубленными ногами тащили за последней телегой, уже привязанных, как мешки мяса. Словно не люди – груз. Крики этих полуживых скоро сменились стонами, а затем – только хрипами.

Андрей шёл позади идущего в центре каравана воза, как и прежде. Он старался держать ровный темп и не выделяться. Под плащом всё также выступали вырезанные из кожи и подкладок шипы и бугры, создающие иллюзию исковерканного тела. Маска Пустого Лика всё так же закрывала лицо, а капюшон затенял глаза. Он двигался как будто на автомате. Без слов. Без интереса. Без души. Но даже сейчас парень чувствовал, что его изучают. Почти на каждом повороте дороги, почти после каждого шороха – он ощущал пристальный взгляд. То со стороны стрелка, что ехал рядом с возом. То от демона с раздвоенными зрачками, который не спускал с него глаз, будто считывая ауру. А пару раз, проходя мимо в очередной раз остановившейся телеги с бочками, он краем уха уловил:

– …а если он их просто заманил туда?

– Тогда бы он просто ушёл. А не предупреждал нас.

– Или хотел втереться в доверие…

– Мыслишь, как охотник. Это хорошо…

Андрей же старательно делал вид, что ничего такого не слышит. Но внутри напряжение только росло. Его попытка спасти их караван, его инициатива – вызывали не доверие, а подозрение. И это было правильно. Если бы он был на их месте, то сам бы думал точно так же. Так что сейчас он просто шёл, не заводя разговоров, ни с кем не вступая в контакт. Даже когда рядом кто-то кашлял или насвистывал сквозь зубы – он не реагировал. Его шаги были ровными, выверенными. Он держался на грани. Не слишком близко, чтобы выглядеть настырным, и не слишком далеко, чтобы не сочли беглецом. Пару раз кто-то из демонов-охранников, ехавших на своих ящерах, проезжал рядом, притормаживал… И чуть замедлял движение, будто изучая чужака.

Но никто с ним не говорил. Ни слова. Все удерживали некоторую дистанцию, в молчаливом напряжении. И только один, тот самый с зеркальными глазами, проезжая мимо, на миг открыл рот, будто собираясь что-то сказать… Но лишь кивнул коротко. Почти незаметно. Как охотник – другому охотнику. Или – хищник, признающий силу.

А караван тем временем всё шёл и шёл вперёд, и дорога начинала меняться. Появилось больше знаков разметки, вбитых в землю металлических шестов с уродливыми резными символами, словно предупреждения для местных тварей. Появились остатки мостков, по которым переправляли грузы в дождь, когда эта грунтовая дорога могла превратиться в настоящее болото. Местами даже встречались редкие остатки охранных печатей на древних каменных колоннах, теперь истёртых временем и магией. А впереди, за очередным поворотом, уже начинал подниматься дым – и слабое зарево фонарей, пробивающееся сквозь вечный туман этого мира. Это означало только одно. Поселение было близко. Но ни один караванщик, ни один охранник не обернулся к Андрею. Никто не спросил имени. Никто не позвал его к костру, когда они остановились для перекуса. Он – чужой. Но не чуждый. И это давало парню определённый шанс.

Немного погодя на горизонте, сквозь завесу пепельного тумана, уже прорезался силуэт городка, который сразу же притянул взгляд. Даже отсюда, с холма, с которого караван начал спуск к равнине, было видно, что это было не просто поселение, а старый укреплённый оплот, давно вписавшийся в зловещую плоть Нижнего мира. Стеной, казалось, его не обносили… Его словно выгрызли из скального выступа, дополнив грубо обработанным тёмным камнем, каким-то местным базальтом с прожилками магической руды. Поросшие тёмным мхом, эти стены поднимались высоко и неестественно криво, будто сами стремились уползти от неба, всё ещё запятнанного сизыми клубами облаков.

На вершинах углов стен располагались не башни, а немного странные рогатые выступы, в которых можно было различить нечто среднее между сторожевыми постами и алтарями. Оттуда свисали длинные чёрные флаги, с выцветшими символами на языке демонов – змеевидные письмена, вившиеся по ткани, как ожившие черви.

Врата тоже были особенными. Огромная створка из кости и чёрного металла, с вытравленными на ней сценами войны и жертвоприношений. В центре был выбит знак – полумесяц, пронизывающий глаз. Печать рода или символ власти? Ответа на этот вопрос Андрей не знал. Но сейчас он чувствовал в нём что-то магически активное. Однако вокруг самой крепости царила поразительная живая активность. По крайней мере, по меркам этого мира. Так как, неподалёку от дороги, справа от каравана, уже виднелись низкие строения, по форме похожие на фермы или питомники. Оттуда доносился весьма громкий вой каких-то животных и едкий запах серы, испражнений и влажного меха. Несколько существ – то ли бараны, то ли собаки, но с панцирем вместо шкуры – паслись у тёмного забора, по которому пробегали искры. Видимо, там имелась активная охранная печать.

Левее по склону, на взгорке, возвышалась старая сторожевая башня, перекошенная, но по-прежнему бдительно наблюдающая за местностью. В её бойницах Андрей заметил движение – кто-то следил за дорогой. Может быть, маг. А может, стрелок – лучник.

Чуть поодаль, у подножия холмов, раскинулись участки чёрной, как зола, земли, в которую были врыты треугольные лемехи странных плугов. Среди зарослей росли фаланги мутировавших растений. Тёмно-синие побеги… Длинные мясистые листья… Пульсирующие бутоны… Некоторые шевелились при ветре слишком уж… Осмысленно. И в этот живой пейзаж Нижнего мира органично вписывались патрули.

Пару раз на караван, что неспешно двигался по широкой, но разбитой дороге, выезжали отряды стражников – от трёх до пяти существ, похожих на демонов, но облачённых в одинаковые чешуйчатые доспехи, с вшитыми в наплечники металлическими символами. У всех были маски, скрывающие лица. У всех – пики с зазубренными