Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

– Комната нужна. – Коротко сказал он, не слишком громко, но достаточно ясно, чтобы перекрыть гул зала. Хозяин тут же слегка приподнял бровь, смерил его внимательным взглядом с ног до головы. Потом кивнул и протянул когтистую ладонь.

– Две серебряных в неделю. Без еды. Уйдёшь раньше, деньги не возвращаются. Ключ – после оплаты. – Андрей молча достал мешочек, и, не спеша, высыпал в ладонь две местные серебряные монеты. Они были немного странными – не круглыми, а многогранными, с широкими гранями, на которых были вытиснены символы – не надписи, а знаки в виде глаз, клыков, и цепей. Металл был тусклым, немного шероховатым, и при свете ламп казался слегка живым, будто излучал слабую магию. На одной из монет изнутри пробивалась едва заметная, пульсирующая тень. Хозяин взвесил монеты на ладони, пожал плечами и протянул ключ, привязанный к полоске кожи с тиснением. Грубый, металлический, с плоским зубом и руной на обухе.

– Вторая дверь налево по лестнице. Шуметь не советую. Здесь некоторые гости… Иногда бывают очень нервные. Особенно по ночам.

Андрей коротко кивнул, убрал ключ в складки одежды, и не говоря больше ни слова, двинулся в сторону лестницы, предварительно окинув взглядом помещение. Сейчас он видел, что никто не обратил на него особого внимания. Здесь таких, как он, явно, бывало достаточно много. Маска, плащ, молчание – были здесь в норме. И сейчас, в этом гниющем, но живом городе, он был всего лишь тенью. Одной из многих. А ему это и нужно было.

Небольшая комната, в которую он вошёл, оказалась удивительно чистой, как для места, где собирались столь разношёрстные и часто опасные существа. Потолок – низкий, с тёмными деревянными балками, стены – голый камень, кое-где покрытый паутиной трещин и закопчёнными отметинами. Воздух был сухой, пахло старым деревом и остатками магии, давно пропитанной в камень. Мебели тут было немного. Кровать с простым тюфяком, набитым, по всей видимости, каким-то высушенным мхом… Узкий шкаф с дверцей, украшенной символом защиты… Табурет и старый стол, на котором кто-то вырезал схематичный чертёж простой пентаграммы. Возле стены стоял глиняный кувшин с водой, мутной, но прохладной… Свет в комнате давала небольшая капсула-подвес, в которой шевелилось крошечное светящееся существо, похожее на переплетение нервов и огня – вероятно, местная форма жука-светляка.

Андрей осмотрел всё это, поставил свою кожаную сумку в угол, ближе к выходу, и запер дверь изнутри. Пару минут он просто сидел на краю кровати, прислушиваясь к звукам снизу. Громкому смеху, звонким голосам, глухим ударам кружек о столы. Затем встал, плотнее натянул капюшон, проверил, надёжно ли на лице закреплена маска, и снова вышел из комнаты, спускаясь вниз в главный зал.

За это короткое время внизу почти ничего не изменилось. Разве что прибавилось трое новых посетителей. Двое мелких, шустрых демонов, наполовину покрытых чешуёй, теперь сидели у стены, вполголоса о чём-то споря и перемигиваясь, а в центре зала расположился высокий, мускулистый тип с лицом, будто высеченным из обсидиана, с тремя ртами, которые говорили не одновременно, но совершенно слаженно.

Андрей прошёл мимо, и снова сел в углу зала, выбрав себе тень под балкой, откуда хорошо просматривался весь зал, и где его самого почти не было видно. Он не хотел выделяться, лишь стать частью пейзажа. Вскоре к нему подошла молоденькая демоница – с чуть сероватой кожей, горящими янтарными глазами и двумя короткими, изогнутыми рожками, едва выглядывавшими из-под копны густых тёмных волос. На ней был кожаный передник, а из-за пояса торчала тонкая, короткая дубинка – не столько для боя, сколько для того, чтобы разнимать буйных клиентов этого заведения. А судя по её достаточно мускулистым рукам, можно было понять, что пользоваться таким предметом эта дамочка явно умеет.

Она улыбнулась, как-то искренне, по-земному, и поставила на стол глубокую тарелку с горячим мясом, похожим на тушёную дичь, в густом, почти чёрном соусе. Рядом – блестящий ломоть плотного хлеба, который источал тонкий аромат корицы и чего-то травяного, и тяжёлая кружка с напитком, похожим на пиво – мутноватым, золотистым, с лёгким бурлящим шипением.

– Тебе – стандартный набор, как новому постояльцу от заведения. Если что-то хочешь – зови. – Коротко бросила она, не ожидая ответа, и ушла. А Андрей начал есть. Сначала очень медленно, чувствуя, как тепло еды приятно растекается по телу. Мясо оказалось мягким, чуть сладковатым, но явно хорошо прожаренным. Хлеб оказался удивительно сытным и мягким, а напиток – терпким, с чуть солоноватым привкусом, но бодрил, как добротный земной эль.

И пока парень ел, он очень внимательно продолжал слушать всё, что происходило с ним по соседству. За ближайшим столом говорили трое демонов, одетых в дорожную броню из чешуйчатой кожи:

– …говорю тебе, стражники в восточной провинции начали исчезать. Что-то вытаскивает их прямо из башен. Магии – никакой замечено не было. Пусто. Как будто кто-то прямо с воздуха…

– Это слухи. Просто разборки между кланами, и всё.

– Да ты глупец. Даже в столице начали говорить о каком-то безымянном пришедшем, который не оставляет следов. Убивает быстро, чисто. Без остатка.

А за дальним столом двое торговцев перешёптывались:

– …говорят, ворота у Трёх Башен опять нестабильны. Если туда сунуться – обратно можешь уже не вернуться.

– А ты думал, это так просто? Ходить между мирами… Нас там вообще не любят. Слишком много пропавших среди нашего брата. Хотя… Наши умники сами были виноваты! Додумались же… Принцессу с Верхнего мира похитить попытались! Войны им не хватало что ли?

Их разговоры напоминали слухи из приграничья, когда что-то в лесу начинало забирать людей, а деревни молчали. Андрей же сейчас старательно впитывал каждое слово, не теряя ни интонации, ни паузы, и уже по первым же разговорам понял:

– Этот городок может быть не таким уж и безопасным…

– И слухи о пришельце, который убивает магов без следа… – могли иметь отношение именно к нему самому. Хотя, пока что, они об этом не знали.

Он съел всё до последней крошки, поставил кружку на стол, и слегка откинулся назад. Теперь у него было место. Крыша над головой. И – информация для осмысления.

Поев, и заказав за медную монету ещё одну кружку местного эля, Андрей сидел в тени, полуповернувшись к стене, будто вовсе не интересовался ничем, кроме опустевшей тарелки и кружки. Но слух его не ослабел – наоборот, с каждым глотком терпкого напитка он всё яснее различал интонации, вычленял голос за голосом, слово за