Холпек. Том II: Спуск к ядру - Максим Балашов

ухмылке. — Единственное что нам известно, слабое место стражей это постоянная подпитка от ядра Кроха и низкие температуры. Другими словами, тебе придётся как то, отрезать стража от подпитки и заморозить, а затем извлечь сердце. Проще говоря — сделать невозможное.

— Здоровяк, ну да, конечно, — Крас саркастически хмыкнул, — звучит так же просто, как закинуть стейк в морозилку. Ладно, будем разбираться по ходу дела. — Он перевёл взгляд на Ши Вейжа. — А что с мастером? Вы уж его… не обижайте?

Дрог неожиданно подмигнул, его борода дёрнулась в подобии улыбки:

— Помощник в мастерской не помешает. Думаю, твоему другу будет интересно познать тайны работы не только с ци, но и с другими энергиями, а так же обучиться рунному мастерству.

Герой понял, что, скорее всего у них точные инструкции от Веда на счёт старшего мастера. А у того в свою очередь большие планы на Вейжа в мире Фарад. Таким образом, старый лис убивал двух зайцев одним выстрелом: натаскивает опытного бойца и делает его должником. Даже из адских условий Холпека уравнитель умудрялся выжимать максимум выгоды. Эти мысли в очередной раз заставили Краса задуматься о том, что и он такой же мелкий винтик в игре больших дядек.

— Чёртов гений, — пробормотал Крас. — Ладно, приступим к подготовке.

Крас резко поднялся из-за стола, подводя черту под обсуждением. Ши Вейж, погружённый в тяжёлые раздумья, молча побрёл к выделенной ему релакскомнате, его плечи были сгорблены под грузом новых знаний. Остальные трое направились в мастерскую, где их ждала ночь напряжённой работы.

За следующие двадцать четыре часа братья-кузнецы, не покладая рук, создали:

Термостойкий костюм из зачарованного сплава метеоритного железа и, как выразились гномы, «драконьей шкуры», способный выдержать температуру плавления стали; альпинистское снаряжение с пневматическими креплениями, вбивающими титановые штыри даже в раскалённый базальт; полностью герметичный хладокостюм с замкнутой системой дыхания, подключённой прямо к магической котомке, и множество мелких приспособ для карабканья по отвесным стенам.

В специальной тренировочной камере, где гномы имитировали условия Миаски, Крас тестировал оборудование, пока пот с него лился ручьями. Не забыл он и подняться на поверхность, чтобы зарядить опустевшие кристаллы энергией Хол+ — по словам Крога, это могло стать решающим фактором против стражей.

Особой гордостью Дрога стал хладомёт — устройство, выстреливающее жидким азотом с температурой −196°C, питавшееся как раз от тех самых кристаллов. Когда последние приготовления были завершены, а карта пещер загружена в память котомки, Крас лишь коротко кивнул друзьям и шагнул в пульсирующую червоточину, даже не оглянувшись.

Оказавшись на знакомом уступе под казематами, Крас с облегчением констатировал — туннель, пробитый при побеге, бесследно исчез. Каменная порода выглядела монолитной, будто здесь никогда не было подкопа. «Холпек поработал на славу», — подумал он, ошибочно решив, что их способ побега остался незамеченным.

На самом деле особые ищейки-трекеры выследили энергоследы ещё в первые часы. Но куда делись беглецы с узкого выступа? Надзиратели, убеждённые, что люди не способны пользоваться мобильными пустотами без помощи кобольдов, пришли к единственному выводу — отчаянные дураки прыгнули в кипящие воды Миаски, и теперь их души томились в лапах Кроха.

Крас установил буферный маяк, вбив его стену и начал спуск к ядру. Согласно карте его ждало ещё то испытание, мало того, что атмосфера была максимально агрессивной, на его пути пролегало пять водопадов и две очень узких расщелины, в которых горячий пар поднимался буквально над водой из-за низких потолков. Спускаясь, герой постоянно устанавливал координаты мобильных пустот, на немногочисленных естественных скальных выступах.

Крас был очень рад, что обзавёлся полезными механизмами пространственной магии и безгранично благодарен Умке, спасшей его жизнь, когда его чуть не убил призрак Холпека, во время добычи астролитита. Если бы не они, он не смог бы добраться так далеко и так быстро. Спуск превратился в адскую рулетку — он терял счёт, сколько раз уже возрождался на копире. Каждый раз, когда ноги предательски скользили по мокрым камням, когда пальцы теряли хватку на раскалённых штырях, когда тело срывалось в бурлящий поток — он успевал лишь свернуть оборудование в котомку и подорвать себя энергозарядом прямо у виска.

«Опять двадцать пять», — думал он, в очередной раз появляясь на уступе, чтобы начать всё сначала. Но с каждым возрождением он продвигался чуть дальше, запоминая каждый опасный выступ, каждый коварный поворот русла. Его упорство граничило с безумием, но другого пути не было.

Крас впервые за все время испытаний всерьёз задумался о сдаче. Восемнадцать смертей подряд на одном лишь втором узком участке — это переходило все границы разумного. Низкие своды буквально прижимали пар к самой воде, создавая адскую паровую баню, где каждый вдох обжигал лёгкие. Каменные выступы, по которым приходилось карабкаться, были раскалены докрасна и покрыты скользким конденсатом. А эти проклятые паровые выбросы — будто невидимые кулаки гигантов — снова и снова сбрасывали его в кипящий поток.

Его спасала лишь одна мысль: остался всего один водопад — последний рубеж перед ядром. Семь дней. Семь дней бесконечных смертей и возрождений. Семь дней борьбы с собственной тенью. Но он сделал это. Теперь, стоя на широком уступе перед низвергающимся водопадом, Крас впервые увидел сердце Холпека во всей его устрашающей красе. Ядро представляло собой идеальную сферу из спиралевидных металлических колец, находящихся в вечном движении.

«И это всё?» — удивился он. Почему-то он представлял себе нечто грандиозное, а перед ним находился объект диаметром не более пятисот метров. Но энергетический барьер, окружающий тюрьму Кроха, был виден невооружённым глазом — настолько плотной и мощной была эта защита. Воздух вокруг дрожал от напряжения, а редкие капли воды, долетавшие до ядра, мгновенно испарялись с шипящим звуком.

Крас не мог поверить своей удаче — огромная пещера оказалась практически свободной от густого пара, который мучил его все дни спуска. Как оказалось, водопад, низвергавшийся на ядро, не растекался по его поверхности, а исчезал где-то в недрах конструкции, чтобы затем вырваться раскалённым паром через отверстия в своде. Эта особенность дала ему бесценную возможность — чётко рассмотреть всю пещеру и оценить обстановку.

Спустившись по последним выступам, он оказался перед тем самым охранным барьером, о котором так мрачно предупреждали кузнецы. Найдя относительно безопасный уступ в двадцати метрах от мерцающей энергетической стены, Крас тщательно зафиксировал координаты для новой точки входа в интерфейсе котомки, затем прислонился спиной к тёплому камню, давая отдых измождённым мышцам. Оглядевшись он начал анализировать ситуацию, поочерёдно рассматривая само ядро с его гипнотически вращающимися кольцами, мерцающий