Фантастика 2026-90 - Василий Седой

— Думаешь добиться от меня быстрой смерти? — тихо и спокойно спросил он и покачал головой. — Человек долго за жизнь цепляется. Отрежешь ему и ноги, и руки, а он все жив, и даже раны затягиваются. Лишишь глаз, языка — и все равно живой. Рано или поздно это чудовище снова появится. Отправлю ему ухо твое дырявое — быстро признает и примчится хоть по воде, хоть под водой.

— Ты преувеличиваешь, — фыркнул Ши Мин и снова пошевелил связанными руками. Дурнота сходила медленно и неохотно, первым выпуская разум. Голова уже прояснилась, а вот мышцы остались скованными, вялыми. — Ради меня Мастер даже с кресла не поднимется.

— Я тебе историю расскажу, — вдруг сообщил Хальд и опустился на пол, подобрав под себя ноги. Ощупав растрепавшиеся волосы, он распустил ленту и принялся перевязывать хвост. — Длинную.

Закончив собирать пряди, северянин сложил руки на коленях и заговорил глуховатым тоном, таким равнодушным, словно рассказывал о вчерашнем дожде:

— Пока она была со мной, ни в чем отказа не знала. Мех какой хочешь доставал, еды в достатке. Ни о каком Мастере мы тогда и не слышали.

Глядя на Хальда безо всякого сочувствия, Ши Мин снова попытался провернуть запястья в петлях веревки.

— Не знаю, чем ее околдовал. Следов не осталось, знаю только, что на корабле уплыл. А я за морем не бывал ни разу. Думал, там земля побольше нашей, но не сильно. Пара городов — долго ли обыскать?

От такой наивности бывший маршал даже ерзать перестал.

— Поплыл я туда, — продолжил Хальд и зажмурился. — И сразу же понял, что ничего не найду. Людей как муравьев в муравейнике. Как одного отыскать? И я вернулся.

— Как и положено победителю, — съязвил Ши Мин.

К смерти он не стремился, но из плена нужно было выбираться. Хладнокровный противник никаких ошибок не допустит, а разозленный… Может, что-нибудь и получится.

Хальд на такое хамство отреагировал лишь исполненным презрения взглядом.

— Я не бежал, — выплюнул он. — Я лишь вернулся к началу. Вернулся и пошел…

Сбившись, он пробормотал какое-то слово, которое Ши Мин еще ни разу не слышал.

— В храм, — наконец подобрал подходящее объяснение северянин и скривился. — Карлик дарит охотникам удачу, а я шел на охоту. Человек или зверь — есть ли разница?

— Очевидно, есть. Раз боги не помогли тебе.

— В храме Карлик не ответил мне, — продолжил Хальд, словно не слыша. — Огонь не сошел. И тогда я решил ждать самых страшных холодов.

Ши Мин прикусил язык. Он не знал, стоит ли на самом деле злить безумного гиганта и не приведет ли это к гибели, но от беспомощности готов был высмеивать каждое его слово, нанося невидимые глазу удары.

— Надо спуститься по утесу туда, где вода мелкая. Если она до самого дна проморожена, можно идти. Еды приходится брать немерено да теплых вещей. Дышать там не выходит, из носа кровь льет. Идти надо два дня. Солнце никогда не садится, все время висит низко и не уходит. Вот когда солнца больше не видно, а свет остался — значит, пришел. Надо найти большой камень, из моря торчащий. Как кусок утонувшей горы.

Хальд говорил негромко и спокойно. Ни разу он не замирал, прислушиваясь к чужим шагам или голосам; вокруг не было никого и ничего, что могло ему помешать.

— Если сесть на этой скале и смотреть туда, где кончается мир… Я не понимал, как это — мир кончается. А потом увидел. Как будто штора, сквозь нее что-то видно, только что? И там светло, так светло, что светлее солнечного света. Я сел и принялся ждать.

— И зачем ты туда пошел? — От постоянного движения запястья саднили, натертые грубой веревкой. Однако Ши Мин заметил, что замолкший северянин после любой его фразы снова начинает говорить, будто и правда ему важно рассказать все до последнего слова. И рассказать так, чтобы Ши Мин смог понять.

— Там живет Ледяной карлик. — Хальд равнодушно передернул плечами. — Я молился ему и приносил жертвы, много жертв. Он должен был мне ответить.

Несколько мгновений Ши Мин пытался уложить слова в голове, потом наконец осознал их и тихонько рассмеялся.

— Бог не ответил тебе, и ты пошел призвать бога к ответу? — недоверчиво переспросил он и покачал головой. — Безумие.

— Сделка, — поправил его Хальд. — Он не выполнил.

Сидеть на деревянном полу охотнику было привычно и удобно — он даже не менял положение, продолжая монотонно рассказывать свою историю:

— Я сидел и ждал, пока по ту сторону ударят молнии. Там, где Карлик, там и молнии. Он высекает их из земли своим молотом. Если молнии видно, значит, Карлик совсем рядом и можно дозваться. Я ждал долго, но не дождался.

— Увлекательная история, — согласился Ши Мин. — Только какое она имеет отношение к твоей сбежавшей невесте, Мастеру и моему уху, которое ты жаждешь отрезать?

— Я сидел три дня или больше, — бесстрастно продолжил Хальд. — И с пургой ко мне пришла женщина. Я не могу вспомнить ее лицо. На ней не было маски, но лица тоже не было. Не получается вспомнить. Она показала мне…

Мучительно сморщившись, он наклонился и уперся кулаками в пол, пережидая внезапную боль.

— Край мира стал прозрачным. Позади все было алое от крови. Тело Карлика лежало там, на снегу. Оно замерзало. Молот разбит. Она сказала, что мой бог больше не придет и не отзовется, но я могу отомстить. И за бога, и за поруганную честь.

Слова о чести прозвучали столь высокопарно из уст дикаря, что Ши Мин снова усмехнулся.

— Много ли доблести — ткнуть иголкой с ядом и связать? — с намеком спросил он. — Каким образом моя смерть поможет отомстить за твоего бога? Твердо помню, что никаких богов не убивал, да и Мастера за этим занятием не заставал. Может, твоя женщина из пурги очередная сумасшедшая, а?

— Она сказала, что демонов не победить, — упрямо продолжал Хальд. Глаза его, невыразительные и блекло-голубые, сейчас сияли таким настоящим и искренним чувством, что Ши Мин впервые ощутил холодок ужаса. — Что сердце свое они хранят в другом человеке. Надо найти этого человека и сделать больно ему. Тогда демон будет согласен на все.

— Как странно, — мягко пробормотал Ши Мин, не спуская глаз с лица северянина. — Мастер никогда не уводит девушек насильно. Значит, ушла она намеренно. А теперь ты взялся мучить других людей из-за слов сумасшедшей — а была ли она вообще, или тебе сон на той скале приснился? Все это делаешь ты, но демон… почему-то он.

Хальд посмотрел на своего пленника так, словно впервые