"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

в ней существовали, и даже словно дышали ею. Многие взрослые демоны, независимо от внешнего вида или профессии, носили оружие – кинжалы, клинки, короткие копья или странные артефакты, прикреплённые к поясу. Дети играли в переулках, но и те быстро бросались в укрытие при резких звуках – будто бы подобный инстинкт у них был привит с рождения. Некоторые старики, если это действительно были старики, сидели у стен с закрытыми глазами, будто дремали, но стоило проехать рядом повозке, как их зрачки тут же вспыхивали и следили за каждым подозрительным движением по соседству.

Немного погодя, Андрей начал замечать следы боёв даже на стенах и зданиях внутри города. Камни были почерневшими, кое-где остались достаточно глубокие царапины, похожие на следы когтей, или обугленные участки от магических вспышек. На фасаде одного из домов осталась половина барельефа, а вторая словно бы взорвана изнутри. Её просто не восстановили – видно, это было слишком частым явлением, чтобы утруждать себя починкой.

А потом Андрей понял самое главное. Этот город был не просто укреплён. Он был построен с расчётом даже на провал внешней обороны. Каждое здание внутри играло роль вторичного бастиона. Если внешняя стена всё же была прорвана, то сам город превращался в сотню маленьких крепостей, где каждый метр могли защищать до последнего. Это был не страх – это была привычка. Следствие тех самых поколений, переживших десятки и даже сотни смертоносных атак.

Когда караван свернул к центру города, дорога привела их на широкую, вымощенную черным камнем торговую площадь. Здесь уже было заметно больше движения. Многочисленные лавки были открыты… Скрипели телеги… Раздавались самые различные голоса… Туда – сюда сновали потоки демонов, артефакторов, купцов и каких-то охранников.

На одном конце площади возвышался основательный постоялый двор, чёрная черепица крыши которого блестела в закатном свете, а по фронтону шла лента из вытесанных рун, служившая не столько украшением, сколько предупреждением. Табличка у входа изображала расколотый рог и чашу с дымом, а на вбитом возле ворот столбе висел свиток с внутренними правилами, написанными ржаво-красными чернилами. Среди них мелькали такие пункты, как:

– Запрещено проносить в комнаты проклятые предметы…

– Вызов боевой магии внутри помещения карается изгнанием без возврата платы…

– Плата взимается вперёд, а все споры решаются у оружейного жреца…

Прочитав всё это, Андрей невольно поёжился. Этот город жил и дышал страхом, замаскированным под рутину. И тот факт, что даже за этими стенами строения были укреплены, как маленькие замки, говорил ему только об одном. В этом мире не было по-настоящему безопасных мест. Была только иллюзия безопасности. До следующей ночи… До следующего рывка какой-либо твари из-за грани. Но, по крайней мере, он прибыл в это место. И именно здесь начиналась его следующая охота.

Он без лишних слов покинул площадь перед двором, поблагодарил караванщиков за путь, и медленно вошёл в здание, ощущая на себе взгляды. Одетый в свой изуродованный плащ, маску и с завёрнутым оружием на поясе, он не выглядел чужим. Он выглядел… опасным и одиноким. А значит – никому не нужным, если сам не покажет зубы. И этого, на первое время, было вполне достаточно.

Постоялый двор, возле которого остановился караван, действительно не походил на обычное место для отдыха – это было полноценное крепостное строение, скрывающее под видом постоялого двора полноценный форт. Даже на первый взгляд это здание внушало уважение – и немалую долю тревоги. Снаружи – бастион с вывеской. Двор представлял собой трёхэтажное каменное здание, выстроенное из серого вулканического камня, местами потемневшего от времени или копоти. Крыша – покрыта чёрной черепицей, словно обугленной, с толстым, выступающим карнизом, под которым висели тяжёлые амулеты-звонцы, отгоняющие духов и проклятия. Окна – узкие, утопленные, с коваными решётками, больше напоминающие бойницы, чем элементы фасада.

Вместо простой вывески над входом – вырезанный из обсидиана символ – круг с врезанной в него стрелой, пронзающей глаз. Ни названия, ни лозунга – только этот знак. Те, кто здесь жили, и без слов понимали, что это за место. У входа, на каменных тумбах по бокам, сидели двое вооружённых демонов, на первый взгляд, праздно. Но их руки не покидали рукоятки коротких топоров, а глаза следили за каждым, кто приближался.

Внутри – не уют, а именно безопасность. Когда Андрей пересёк порог и оказался внутри, то это тяжёлое и даже вязкое ощущение крепости только усилилось. Пол был вымощен массивными плитами, по которым не слышно было шагов. Особое зачарование гасило звук, что уже говорило о продуманности планировки. Потолки – сводчатые, с витыми каменными рёбрами. Стены, местами – покрыты не фресками, а боевыми рунами и грубыми изображениями сцен сражений, высеченными прямо в камне.

В главном зале было достаточно просторно, но не из-за желания создать комфорт, а из тактической необходимости. Ведь в случае штурма здесь можно было обороняться. Стойка администратора была изготовлена из чёрного дуба, обитая железом. За ней стоял демон с изломанными рогами и цепью на поясе, на которой висел ключ и короткий изогнутый меч с отполированным лезвием. В углах зала стояли армированные деревянные столбы, в которые были вбиты железные крюки. И Андрей сразу понял, что в случае тревоги ими можно было опустить защитные ставни, превращая окна в непроницаемые заслоны.

Посетители этого заведения… Тоже не были обычными путниками. У каждого – оружие было на виду. У мужчин – короткие клинки, топоры, артефакты в ножнах из шкуры ящеров. У женщин – мечи, кинжалы, копья на ремнях, с заметным налётом использования. Ни одного невооружённого. Даже у старого демона с седыми потрескавшимися рожками, что дремал в кресле у камина, за спиной висела двуствольная арбалетная установка – не игрушка и не декорация.

Местные не скрывали свою готовность к бою. Они носили своё оружие, как люди в других мирах носят шарф или зонт – с привычкой, естественностью и осознанием того, что без него здесь не выжить. Андрей почувствовал, что здесь действует негласное правило. Если ты безоружен – ты или маг, или еда. Если ты беззащитен – ты уже мёртв.

Андрей шаг за шагом проходил по залу постоялого двора, и с каждым шагом его ощущение напряжённой готовности усиливалось. Внешне – обычное заведение: массивные столы, лавки, стойка с хозяином, несколько задымлённых факелов, источающих мягкий, тёплый свет. Но вся структура зала была выстроена так, что в случае тревоги его можно было мгновенно превратить в смертоносную ловушку. Он это понял почти сразу. Потолок, при ближайшем рассмотрении, имел вставки, которые, судя по небольшим руническим резам, могли быть