"Фантастика 2025-97". Компиляция. Книги 1-20 - Владимир Георгиевич Босин

Словом, много времени дорога не отняла.

— Добро пожаловать, юноша, — сгусток тьмы в дальнем конце магазина приветливо качнул капюшоном. Или не капюшоном, не разглядеть. Стоило войти в лавку, как я наполовину оглох и ослеп, моё ощущение магии словно бы сжали невидимые ледяные тиски, заставляя силу сплотиться возле тела. Неприятное ощущение. — Опять принесли находки на продажу?

— Нет, сэр, на сей раз я, скорее, с вопросом.

— О, будьте осторожны! — тихий смешок наждаком прошелся по спине, заставляя встать волосы дыбом. — Ответы на некоторые вопросы стоят очень и очень дорого.

— Понимаю, мэтр, однако на сей раз платить буду не я. Один из моих знакомых волшебников желает получить Белую Маску во временное владение, он попросил меня выступить в роли посредника в поисках.

— Вот как, — кажется, Солано откинулся назад, не разглядеть. — Любопытно. О ком именно идет речь?

— Мариус Флинт, сэр.

— Флинт? Довольно богатая и влиятельная семья. Почему они не желают обратиться к общеизвестным посредникам?

— Ребенок родится намного раньше срока, их очередь не успеет подойти, мэтр.

Мэтр вновь пошевелился, за его спиной вроде бы расправилось и снова сложилось нечто, смутно напоминающее крылья.

— Что же, полагаю, я смогу быть полезным мистеру Флинту, — наконец вышел из раздумий хозяин. — Приводите его сюда через два, нет, через три дня, в это же время.

— Мариуса или лорда Флинта, мэтр? — уточнил я, несмотря на дикое желание развернуться и свалить побыстрее.

Вопрос-то серьезный. Если Солано затребует только деньги, то полномочий наследника хватит на заключение сделки, но если речь пойдет о родовых артефактах или услугах, то может потребоваться решение главы семьи.

На сей раз мэтр молчал дольше.

— Не стоит жадничать, — прошептал он спустя минуты три. — Пусть придет младший.

На следующий день я обрадовал Мариуса. Точнее, письмо совой послал тем же вечером, а встретились мы в поместье Флинтов завтра днем. Я специально попросил. Беседа проходила на террасе, под жаркими лучами июльского солнца, под пение птиц и успокаивающее чувство обволакивающей защиты. Про Солано лорд Гай слышал, но ничего конкретного, и с кем предстоит иметь дело его сыну, не понимал. Пришлось объяснять, в меру возможностей и собственного разумения. Сначала пытался словами, потом плюнул и потребовал думосброс. Просмотрев воспоминания, Флинты прониклись и принялись допытываться, насколько безопасно встречаться с мэтром на его территории. Вопрос, честно сказать, глупый, — безусловно опасно, я так и сказал.

Но других вариантов нет.

Связываясь с такими, как Солано, получить какие-либо гарантии невозможно. Любую клятву они обойдут, их желания чужды, мотивы непонятны. У многих магов, проживших от полутора сотен лет и больше, наступает момент, когда им больше не хочется жить — вроде и сила есть, и знания, и возможности, а воля иссякла. Им кажется, что они все видели, все испытали, жизнь становится скучной и тусклой. Это явление так и называют «тусклым порогом». Чтобы его перешагнуть и вновь обрести вкус к жизни, изменения в психике необходимы, без них пробудиться от удушающей серости невозможно. Разница в качестве изменений. Кто-то цепляется за своеобразные якоря в виде интересов рода или увлечений, другие полностью меняют мировоззрение, оставаясь людьми только внешне, да и то не всегда, третьи ставят перед собой сверхцель и упорно к ней идут, снося преграды. Непредсказуемые и потому опасные существа.

Тем не менее, нельзя жить в обществе и быть свободным от него. От самых неадекватных избавляются свои же, а мэтр, судя по возрасту, должен мыслить рационально. Поэтому не думаю, что Мариусу что-то угрожает. Но шанс всегда есть…

К счастью, Солано играл честно. Даже странно — он всегда безукоризненно вежлив, в сделках не обманывает, обещания выполняет точно и в срок, но я все равно ему не доверяю. Он пугает, от него исходит ощущение чуждости и безжалостного равнодушия. Как бы то ни было, тщательно заинструктированный Флинт-младший согласился с названной ценой, получил свою маску, принес клятву вернуть артефакт в названный срок и в сопровождении меня добрался до места, с которого мог порт-ключом переместиться домой. Переговоров и торга не было, на условия мэтра ты либо соглашаешься, либо нет. От меня в процессе отгородились звукопоглощающим барьером и чем именно заплатил Мариус за аренду, мне неизвестно, знаю только, что одних денег он отдал двести тысяч. Затребовал ли мэтр какие-либо услуги или артефакты, я не знаю и знать не хочу.

Откуда тогда точная сумма? В зачарованном кошеле, отданном мне мэтром Солано, лежало десять тысяч галеонов. Пять процентов от сделки, стандартная ставка посредника.

***

До определенного момента присутствие мага на поле брани служило одним из факторов, определявших победу. Хорошие боевые маги ценились очень высоко. Правда, было их не много и по большей части они сидели в своих замках, игнорируя призывы поучаствовать в той или иной войнушке, поэтому основную массу волшебников-боевиков составляли недоучки, освоившие одно-два сильных заклинания. Учитывая широкое распространение амулетов и привычку воинов в первую очередь вырубать вражеских колдунов, выживали немногие — в основном те, у кого хватало мозгов побыстрее заняться более мирным ремеслом.

Второй ветвью развития магического боевого искусства стали компактные отряды, специализировавшиеся на уничтожении магических тварей, проникновении в защищенные места, ликвидации и похищении важных персон, словом, на всём том, чем сейчас у магглов занимаются части специального назначения. И вот эти ребята в прошлое не ушли. С принятием Статута Секретности отпала нужда в сметающих целые города заклятьях, подзабылись и отправились в архивы ритуалы призыва чумы на землю противника, однако наемники с Подковы, Руяна, Топо и других центров продолжали успешно выполнять заказы, не делая различия между магглами и магами и, образно выражаясь, расширяя репертуар. Плешивый Дик, его отпрыски и Роберт Смит тому живой пример. Чем они только не занимались, с кем только не работали! Весь мир объездили и везде кого-то убивали.

Благодаря ним, я знаю, к кому обратиться.

Посредники, действующие на Подкове, относятся к использующим оборотку клиентам примерно так же, как военные хирурги смотрят на пациентов, пришедших к ним с легким ушибом пальца. То есть «дело, конечно, парень, твое, но ты занимаешься фигней». Методов, позволяющих идентифицировать человека под оборотным зельем, за два века изобретено достаточно. Поэтому я наложил на себя хорошо оправдавшую в прошлом плотную иллюзию, только усовершенствованную с учетом новых знаний и умений.

— Так значит, мистер Уайт, вы хотите нанять команду Синего Энди? — уточнил сидящий напротив меня плешивый человечек. По виду вылитый клерк, однако Плешивый настаивал, что лучшего посредника просто нет.

— Мне рекомендовали его, — согласно кивнул я.

— Энди действительно