"Фантастика 2025-97". Компиляция. Книги 1-20 - Владимир Георгиевич Босин

— Уверен, мы сумеем договориться.

— В таком случае, — поднялся из-за столика посредник, — прошу за мной.

Попасть на Подкову можно тремя путями. Порт-ключом, на корабле и через три изолированных портала, установленных в тихих, малоизвестных местах. Причем последние пропускали всего двух людей в пять минут и перед ними всегда стояла очередь. Я воспользовался порт-ключом.

Площадь у острова большая, примерно тридцать квадратных миль. Кто и как поместил его в лакуну, неизвестно, а нашли Подкову римские маги во времена Клавдия, и с тех пор она служила пристанищем всякого рода сомнительным личностям. Сначала здесь кучковались волшебники, чем-то насолившие властям империи, позднее появились колдуны германских племен, жрецы и барды скандинавов, представители иных традиций. Имейся на острове источники, и со временем образовалось бы поселение вроде Хогсмида, только крупнее, но — не сложилось. Подкова так и осталась пристанищем наемников и авантюристов.

Из кафе, где проходили первоначальные переговоры, мистер Саксон привел меня к себе в офис. От наложенных на помещение щитов даже зубы заныли и мне пришлось накинуть капюшон мантии, чтобы скрыть перекосившуюся иллюзию внешнего облика, однако посредника данные мелочи не смутили. Его сфера деятельности подразумевает подобные казусы. Он абсолютно спокойно вытащил из сейфа и поставил на стол малый переносной алтарь, зачитал стандартный договор о конфиденциальности, дополнил его несколькими пунктами, расписался сам и протянул мне кровавое перо. Я воспользовался своим, чем заслужил толику его уважения — в перьях иногда остается капля крови, пригодная для использования. Потом договор сгорел на алтаре, исключая тем самым возможность внесения малейших правок, и мы приступили к торгу.

Внешне задача выглядела просто. Войти в домик, координаты которого известны, тщательно осмотреть все внутри и найти тайник, причем вскрывать его не надо. Однако, как говорится, есть нюанс. Речь шла о поместье Гонтов, древней темномагической семьи, защитившей вход в свое обиталище немыслимым количеством разной гадости. Поэтому пришлось раскошелиться и выложить пять тысяч, иначе специалисты за работу бы не взялись. Счастье еще, что не требуется проникать на нижние слои холда — насколько я понимаю, крестраж Риддл спрятал в «прихожей», специально предназначенной для обмана магглов.

От проклятологов требуется подробное описание ловушек и защиты на лачуге. И тайник, само собой. Вскрывать его придется самому — в лучшем случае через год, хотя срок в три-четыре года выглядит реальнее. Я, конечно, предпочел бы сделать все чужими руками, но банально опасаюсь доверять кому-то эту информацию. Наемники ведь тоже люди, ничто человеческое им не чуждо. Незачем их смущать возможностью заполучить крестраж одного из сильнейших магов современности.

Вдруг искушение окажется слишком велико?

В одной из купленных в Лютном книг высказывалась любопытная мысль. Там крестраж назывался «ловушкой на излишне возомнивших о себе колдунов» и утверждалось, что идея его создания изначально ущербна. Ритуал осознанно составлялся так, чтобы проводящие его маги сходили с ума. Дескать, хитрые египетские жрецы, у которых Герпо Нарушитель Правил спер первоначальную версию, подкидывали её ученикам в качестве испытания. Те, кому хватило ума, знаний или просто чутья разобраться в ритуале, переходили на следующий уровень иерархии, излишне торопливые и тупые становились верными рабами своих учителей. Дело в том, что, заполучив чужой крестраж, с его создателем можно сотворить практически все, что угодно. Направить мысли в нужную сторону, изменить убеждения, усыпить, убить… Шансов на успешное сопротивление мало.

Задача сложная, признаю, требует знаний высшей темной магии. Однако ничего принципиально недостижимого в ней нет, я не собираюсь манипулировать Риддлом, мне достаточно просто его убить. Хотя полностью разрушенная репутация тоже подойдет, если так окажется проще. Конечно, хотелось бы получить помощь или совет, да просто поделиться ношей, только не с кем — люди, которым я доверяю, в нужных областях не разбираются совершенно. Придется самому.

Ладно, справлюсь.

Глава 16

Странное она выбрала на этот раз место для встречи. Маленький маггловский городок неподалеку от Манчестера, абсолютно ничем не примечательный, если не считать развалин норманнского замка тринадцатого века. Туда даже туристов не водят, хотя руины охраняются государством.

— Как добрались, Хальвдан?

— Легко, миледи. Странно, правда, что здесь нет общественных каминов, но туманные тропы справляются не хуже. Я только не понимаю, почему вы так резко против использования «Ночного рыцаря»?

— Потому что я принципиальный противник слепого копирования достижения простецов. Их идеи, безусловно, представляют интерес, однако нуждаются в адаптации под наши реалии. Хотя в данном конкретном случае мне просто хотелось оценить, насколько хорошо вы овладели созданием тропы и способны ли добраться с её помощью в совершенно незнакомое место.

Леди Катарина Крадущая Сны чуть улыбнулась и беззвучно поставила чашку на блюдце. Потрясающая координация. Мы сидели в крошечном кафе на три столика, пили неплохо заваренный чай, наслаждались видом окрестностей и рассуждали на тему того, нужны ли обществу магов магглы и если нужны, то зачем. Леди была сторонником изоляции, я, в целом, соглашался, пусть с оговорками. Волшебникам действительно ничего, по большому счету, от магглов не нужно, наше общество вполне самодостаточно, однако есть пара моментов, которые следует учитывать. Во-первых, магглорожденные и полукровки. Популяция магов маленькая, высокая мобильность отдельных индивидов её не спасает, так что после ухода волшебных рас единственным способом получить свежую кровь остались браки с простецами и их потомством. Во-вторых, магглов намного больше, и согласно простой статистике нечто новое они изобретают чаще. Причем немалую долю их идей можно адаптировать под наши реалии.

— Общество магов — это общество индивидуалистов. Семья из шести-семи человек способна обеспечить себя всем необходимым, причем уровень комфорта будет довольно высоким, а свободного времени останется достаточно и для получения новых знаний, и для развлечений.

— Да, но для этого же трудиться нужно, — со скупой насмешкой в голосе заметила леди. — Напрягаться, заставлять себя что-то делать. Поститься, проводить ритуалы, осваивать непривычные концепции, причем ежедневно, без видимого быстрого результата.

— Ну так поэтому у нас и полным-полно нищих недоучек, — пожал я плечами. — Знаете, в том же Лютном самая разная публика встречается — сквибы, проклятые, даже откровенные грязнокровки. Магических сил хватает далеко не всем. Тем не менее те, кто пытается хотя бы немного самосовершенствоваться, рано или поздно устраиваются неплохо.

Сущая правда. Публика там разная, многих устраивает их образ жизни, да и зарабатывают они нормально, даром, что одеты в дешевые мантии. Те, кого честолюбие гложет, идут в Министерство — истинной Силе признание не нужно.

— Неплохо — понятие относительное. Сильных магов мало. — Крадущая Сны с сомнением поднесла к