"Фантастика 2026-83". Компиляция. Книги 1-29 - Алекса Франс

Часов у меня не было, но солнце зашло очень давно. Сейчас должно быть около двух часов ночи.

На ужин мы пожарили того самого кабана, который позволил Искусу снова стать человеком. Не пропадать же добру. А пайки с вяленым мясом, сыром и чёрствым хлебом лучше оставить на потом. Может оказаться, что мы прибудем в края, где даже животных толком нет.

А питаться монстрами — плохая затея. Искус уже показал, чем это может закончиться.

Мы собрались вокруг костра, уселись поближе друг к другу, чтобы сохранить как можно больше тепла. Искуса с Яволодом положили рядом. Они до сих пор не проснулись.

Тогда-то я и решил поднять вопрос, который уже очень давно висел на устах всех моих соратников.

— Ты узнал этих людей, Богдан, — бросил я нашему провожатому. — Двух магов-дворянинов. Нестера и Хладу. Стоян не даст соврать — ты чуть от ужаса не помер, когда услышал эти имена. Кто они такие?

— А что, у вас в Когарии таких уродцев не водится? — пожал плечами он. — Людей, которые за деньги готовы сделать всё, что угодно.

— Типа тебя, что ли? Навалом! — поглощая жёсткую кабанятину, буркнул Стоян.

— Деньги деньгам рознь, — подметил Богдан. — Я — наёмник. Наша группа всегда брала серьёзные заказы. И нам всегда хорошо платили за них. Но в сравнении с тем, за какие суммы борются те двое… Мы просто нищие на их фоне.

— Так говоришь, будто ваши убийства, похищение и грабёж лучше того, чем промышляют дворяне Арадона, — не отрывая взгляда от огня, произнёс Радогост.

— Есть вещи куда страшнее смерти, — ответил Богдан. — Сейчас вы сами всё поймёте. Попал как-то в ряды нашей гильдии один мужичок… Худой совсем. Еле откормили. От него-то я впервые и услышал, чем занимается Нестер. Этот маг тесно связан с королём. Чем он только не промышляет! И руду магическую добывает, и шкуры монстров поставляет через Зверобоев. Но всё это — мелочи. Основной доход он получает за счёт торговли людьми.

Повисла тяжёлая тишина.

— Что-то я не поняла, — нахмурилась Астра. — Как можно продать и уж тем более купить человека?

— Ты вчера родилась, что ли, голубка? — усмехнулся Богдан.

— Не дерзи, — пригрозил я. — Астре, в отличие от всех нас, повезло. Она родилась в землях, где люди живут в единстве с природой и такими грязными вещами не занимаются.

— И в то же время девочке не повезло, что теперь она скитается вместе с нами, — добавил Волибор.

— Что ж, могу только позавидовать, — хмыкнул Богдан. — В Арадоне работорговля цветёт и пахнет. Одних заставляют горбатиться до самой смерти. Других приносят в жертву Двенадцати. Знали бы вы, что творится в церквях Арадона. Там полы от крови отмывать не успевают. И всё это — дело рук Нестера. Говорят, он лично отлавливает людей. Редко нанимает кого-то для этого дела. Он — прирождённый охотник. Только вместо леса у него целое королевство, а вместо дичи — люди.

— Эх и паршивого же врага мы себе нажили… — вздохнул Новик.

— А что они говорили про фермы? — уточнил я. — Слышал, как Нестер упомянул какие-то королевские угодья, в которые он собирается меня передать.

— О-о! Так это третья разновидность рабов, — хмуро усмехнулся Богдан. — Магов-преступников отправляют в подземелья под Арадоном. Их и называют фермами. Там из колдунов выкачивают ману, но при этом не дают умереть. Говорят, муки те ещё.

Если честно, этот Арадон у меня уже в печёнках сидит. Дворяне хотят отдать меня в рабство, культ Двенадцати желает заполучить нас с Радко для каких-то других целей.

Хорошо, что мы теперь с каждым днём будем удаляться всё дальше и дальше от этого раздробленного государства. Может, Вацлав и сможет заключить с ними торговый союз, но нам там точно ловить нечего.

Мы решили больше не тратить энергию попусту. Выбрали караульных и улеглись спать. Пока сил хватает, нужно двигаться, чтобы Зверобои нас не нагнали.

Этой ночью я в качестве караульного не остался. Печень ещё до конца не зажила, да и сил я потратил много. Надо выспаться.

Главное, не замёрзнуть насмерть в этом адском холоде.

Когда мои глаза, наконец, сомкнулись, я заметил, что кроме костра меня греет ещё и металлическая фигурка, данная Скалесом. Не знаю, что в ней такого, но бог явно желает, чтобы я добрался до цели невредимым.

А потому поддерживает меня и мою группу в этом нелёгком пути.

Правда, через двое суток пути мне пришлось отказаться от этой мысли. Либо Скалесу плевать на наше благополучие, либо он заснул в этот момент, но мы столкнулись с нерешаемой проблемой.

— Ну? И что дальше? — Стоян толкнул Богдана в плечо. — Как мы переберёмся на ту сторону?

Наша группа остановилась на берегу широкой реки. Её поверхность замёрзла, но из-подо льда доносился шум ревущего течения.

До противоположного берега не меньше четырёх сотен метров.

А лёд, кажется, не такой уж и толстый. Всех нас он вряд ли сможет выдержать.

— Этого не может быть… — побледнел Богдан. — Здесь ведь был мост! Клянусь, я два месяца назад по нему переходил. Вот, видите? — он указал на торчащие во льду брёвна. — На них он и стоял!

— Похоже, за два месяца многое успело измениться, — заключил я. — Мы можем пройти в обход? Должен же быть хотя бы ещё один такой же мост?

— Придётся идти дальше на запад. Но тогда наш путь растянется ещё на одну неделю, — подытожил он.

Нет, ещё одну неделю мы точно не продержимся. Нужно искать другой способ.

/Внимание! Обнаружена магическая активность. Расстояние: 155 метров/

По моему телу пробежал холодок. Не от страха. А от приближающейся к нам ауры. Скитальцы задрожали.

Нас продрал нестерпимый мороз.

— Плохо дело. Они уже здесь! — бросил своим соратникам я.

Мы не сможем принять бой. Без Яволода нам их точно не одолеть. В одиночку я не смогу противостоять сразу двум магам.

Да и остальные воины продрогли. Сил ни у кого уже не осталось.

Остаётся только один вариант. Пересекать реку. И молиться, чтобы лёд не провалился под нашими ногами.

Глава 19

Вот тут бы нам Яволод здорово пригодился! Как назло до сих пор не пришёл в себя после той перегрузки. Уж командир-то наш точно знает, как правильно пересекать такие реки. Из всей нашей группы он один служил на севере.

В краях близ Погранки зимы теплее. Да и Скитальцы, насколько я знаю, не часто совершали вылазки в зимнее время.