Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

не собираетесь здесь устраивать выяснения отношения… но сейчас меня больше всего волнует вопрос к другому юноше, – взгляд госпожи Арины, словно кинжалы пронзили меня. – Когда это ты успел обзавестись столь занятной меткой в своей ауре… убив эльфа?.. – на её последних словах, казалось вздрогнули все, кто здесь сейчас присутствовал. – Я, просто, удивляюсь тому, как ты везде успеваешь наследить.

– Ну, как-то так вышло, – пробормотал я, едва удержавшись от смущенного шарканья ногой. Желание было почти непреодолимым. – Я правда не хотел её убивать… Просто она пыталась сбежать, а я… попал. Удачно так… чуть пониже сердца.

– В неё? – Крис, до этого сидевшая тихо, встрепенулась. В глазах мелькнул хищный интерес.

– Только прошу, не бей! – полушутя взмолился я, сложив руки перед ней. – Случайность… Мы с Тором, – кивнул я на своего мрачного соучастника, – случайно её заметили. Хотели проследить, чтобы тихо арестовать. А там… целая кодла, и во главе – твой сводный братец. Так что по-тихому не вышло. Она ломанулась наутек, ну я и… – виновато развел руками, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

– Да плевать на неё, – отмахнулась Крис, в голосе прорезалось нетерпение. – Она точно мертва? – в её голосе звенела неприкрытая надежда. Неужели не верит? Хотя, казалось бы, я только что прямым текстом…

Видимо, бить за то, что лишил меня удовольствия самолично поквитаться, не станет, – пронеслось у меня в голове. – Мертвее не бывает… Но есть один пренеприятнейший нюанс, – бросил я взгляд на Тора, и тот понимающе кивнул.

Подхватив заляпанную ветошью верного размера бутыль, я демонстративно выставил её вперед, в котором, от недостатка воздуха, лежал и не шевелился червь.

– После её смерти из неё вылезла вот эта тварь.

Тишина… густая, звенящая. Кажется, даже муха, окажись она здесь, наделала бы больше шума.

– Так вот, значит, как… – Юст, словно зачарованный, поднялся и опустился на колени перед банкой. – Так вот, значит, как они выглядят. – Снова повторил он, и, подняв на меня серьезный взгляд, спросил: – Получается, эльфийка, которую вы видели, с самого начала была под контролем этой штуки? – тон был таким, будто я был единственным, кто мог знать ответ.

– Не знаю… есть сомнения на этот счет… – ответил я, и взгляд мой скользнул к Крис. Она казалась спокойной, но в глазах плескалась тоска. Я знал, о чем она думает… О том, что, возможно, зря ненавидела мать всю свою жизнь. О непрошеных ростках сожаления и раскаяния. Поэтому, говоря, я смотрел только на неё.

– …Я не встречал паразитов, настолько искусно врастающих в общество. Чтобы их было невозможно отличить от обычной… эльфийки. Она говорила, принимала решения, колдовала, рожала детей… Она отличалась от известных нам "пустых", как небо от земли.

– Думаешь, она осознавала свои действия, и паразит не имел над ней полной власти? – Императрица схватила мысль на лету.

Но прежде, чем я успел ответить, червь вдруг дернулся в своей стеклянной тюрьме и с силой ударил о край банки, чуть не выбив её у меня из рук. Юст от неожиданности отпрянул.

– Так это тварь жива! – воскликнул он. – Неожиданно!

Арина поднялась со своего места.

– А это уже интересно, – произнесла она с едва уловимой улыбкой. – Ты же не будешь возражать, если я заберу твоего… нового питомца? – не дожидаясь ответа, она взмахнула рукой, и банка, словно по волшебству, вырвалась из моих рук. Я на мгновение опешил, удивленный применением магии… и только тут понял, что воздействовала она не на меня, а на злополучную банку.

– Осторожно! – запоздало крикнул я, когда Арина выдернула пробку. Тварь дернулась наружу и… мгновенно застыла в воздухе, скованная магией. Эльфийка бросила на меня укоризненный взгляд и произнесла:

– Не держи меня за дурочку! – и направилась к выходу, неся червя в светящихся магических оковах. – Я удаляюсь, чтобы отнести это создание в свою лабораторию. – перевела взгляд на меня. – И не смей уходить, пока я не вернусь.

– А… – растерянно выдохнул я. – А я вам зачем еще нужен?

– Ну, хотя бы для того, чтобы я могла снять с тебя эту метку, – ответила она. – Или ты собрался с ней всю жизнь ходить?

Её неожиданный вопрос напомнил мне и всем остальным о черной метке, висевшей в моей ауре.

– К слову, – осторожно начала Сион. – А эта метка не опасна для жизни? И вообще, зачем она? – продолжая буравить меня взглядом. – Лично я ничего такого не вижу, – вздохнула она и отвела глаза.

***

Тор.

Крети́н! Идио́т! – мысленно казнил я себя. – Как можно было её не узнать!

В ожидание встречи с вампирами, я лишь мельком взглянул на эльфийку, скромно примостившуюся в углу стола. Да что там, я был настолько взбудоражен, что все мое внимание, словно магнитом, притягивали к себе вампиры. В голове билась лишь одна мысль: как правильно начать разговор.

А потом её вопрос про "черную метку" в ауре Артема… Он застал меня врасплох. И тут до меня дошло: за этим столом, рядом с нами, сидит настоящая эльфийка, и, судя по всему, чувствует себя в этой компании вполне уютно.

Я окончательно растерялся, пытаясь понять, что, собственно, происходит. И эта навязчивая мысль, сверлящая мозг: я её знаю! Я её где-то видел! Озарение грянуло, когда она забрала червя и исчезла за дверью. В голове словно молния сверкнула:

Да это же она! Последний ректор великой магической академии Дискирлина, госпожа Арина!

Я лично никогда с ней не встречался, но моя матушка иначе как "наставницей" её не называла и всегда твердила, что Арина – единственная великая эльфийка, достойная уважения и почитания. Её портрет висел в комнате матушки и в детстве я его часто видел.

А я, олух царя небесного, даже не удосужился её поприветствовать! И тут вновь всплыл вопрос о посмертном проклятье той эльфийки.

– Не стоит беспокоиться, – произнес я, словно вынырнув из забытья. – Посмертное проклятье эльфов… оно почти не наносит физического вреда. – Тут же поправился и поспешил объяснить: – Метка, она словно маяк, указывающий всем, кто способен её видеть: Вот он, враг! Он убил эльфа!

– Как интересно, – пробормотала Элва и вопросительно взглянула на Крис. – Ты тоже её видишь?

–