Шутки Богов. Нижний мир - Хайдарали Мирзоевич Усманов

немного странные рогатые выступы, в которых можно было различить нечто среднее между сторожевыми постами и алтарями. Оттуда свисали длинные чёрные флаги, с выцветшими символами на языке демонов – змеевидные письмена, вившиеся по ткани, как ожившие черви.

Врата тоже были особенными. Огромная створка из кости и чёрного металла, с вытравленными на ней сценами войны и жертвоприношений. В центре был выбит знак – полумесяц, пронизывающий глаз. Печать рода или символ власти? Ответа на этот вопрос Андрей не знал. Но сейчас он чувствовал в нём что-то магически активное. Однако вокруг самой крепости царила поразительная живая активность. По крайней мере, по меркам этого мира. Так как, неподалёку от дороги, справа от каравана, уже виднелись низкие строения, по форме похожие на фермы или питомники. Оттуда доносился весьма громкий вой каких-то животных и едкий запах серы, испражнений и влажного меха. Несколько существ – то ли бараны, то ли собаки, но с панцирем вместо шкуры – паслись у тёмного забора, по которому пробегали искры. Видимо, там имелась активная охранная печать.

Левее по склону, на взгорке, возвышалась старая сторожевая башня, перекошенная, но по-прежнему бдительно наблюдающая за местностью. В её бойницах Андрей заметил движение – кто-то следил за дорогой. Может быть, маг. А может, стрелок – лучник.

Чуть поодаль, у подножия холмов, раскинулись участки чёрной, как зола, земли, в которую были врыты треугольные лемехи странных плугов. Среди зарослей росли фаланги мутировавших растений. Тёмно-синие побеги… Длинные мясистые листья… Пульсирующие бутоны… Некоторые шевелились при ветре слишком уж… Осмысленно. И в этот живой пейзаж Нижнего мира органично вписывались патрули.

Пару раз на караван, что неспешно двигался по широкой, но разбитой дороге, выезжали отряды стражников – от трёх до пяти существ, похожих на демонов, но облачённых в одинаковые чешуйчатые доспехи, с вшитыми в наплечники металлическими символами. У всех были маски, скрывающие лица. У всех – пики с зазубренными наконечниками. Один даже держал жезл, явно магического толка. Но что было особенно важно – никто не остановил караван. Никто не окликнул Андрея.

Они спокойно проезжали мимо, скользя мрачными тенями по обочине, даже не глядя на путников, лишь быстро осматривая общий состав. Несколько стражников бросали беглый взгляд на Андрея… И… Проезжали дальше, видимо, принимая его за одного из сопровождающих караван уродцев. И это стало для него утверждением собственной правоты. То его быстрое, едва не импульсивное решение – вмешаться, предупредить караван – теперь становилось ключом, открывшим ему ворота. Буквально. И теперь он мог войти в город как часть потока. Не чужой. Не беглый. А тень среди теней. Пока караван подходил к массивным вратам, Андрей откинул в голове ещё одну мысль:

"Я внутри. Теперь главное – остаться собой… И не сгореть в этом чёрном улье."

И взгляд его упал на город, который поднимался перед ним – тяжёлый, мрачный, живой. Как пасть, что ждёт, когда войдёт добыча. А когда караван неспешно, но неуклонно приблизился к чёрным вратам города, напряжение в нём ощутимо усилилось. До этого тишина и сонная размеренность дороги казались почти привычной рутиной – медлительные шаги тяжёлых ящеров, скрип осей под нагрузками, редкие окрики возниц. Но стоило показаться воротам, как все торговцы вдруг пришли в движение, будто в них кто-то вдохнул новую жизнь – беспокойную, суетливую и настороженную. Андрей, шагающий сбоку на расстоянии, сразу заметил перемену.

Два довольно упитанных демона, которые всю дорогу вели себя сонно и лениво, теперь деловито зашевелились у одного из возов. Один из них ловко поднял верхнюю поклажу – тюки с плотной тёмной тканью, перевязанные черными ремнями, – а второй, мельком оглянувшись по сторонам, начал перекладывать небольшие, тяжёлые на вид ящики с рунами на крышках, заталкивая их глубже, под слой брезента, пропитанного каким-то жирным раствором, должно быть – маскировкой от магических плетений. Андрей же старательно сделал вид, что ничего не заметил. Не проявив ни интереса, ни удивления. Никаких эмоций. Он просто шёл, не меняя ритма шага, не опуская головы, но и не поднимая взгляда слишком высоко, словно и не знал, что рядом кто-то вообще шевелится. Однако внутри у него всё сжалось.

“Контрабанда. Даже здесь. Даже в этом мире. Значит, есть что-то вроде закона. Есть правила, которые можно нарушить. А если есть законы – значит, есть власть. И, похоже, довольно строгая, если вот так шевелятся…”

Эти двое быстро переглянулись. Один демон коротко кивнул, и накрыл ящики старыми мехами, накинутыми как попало, но достаточно, чтобы скрыть запрещённое от глаз и, возможно, от слабых плетений магической проверки.

Тем временем на самой дороге караван выстраивался в более строгую колонну. Никто не толкался, не перегонял друг друга. Все вели себя сдержанно, но с внутренней поспешностью, будто знали одно. Любой проступок у врат может стать последним. Наёмники поправляли свои доспехи, возницы приглаживали шкуры ящеров, торговцы шептались, будто разыгрывали в голове нужные слова.

И даже Андрей сейчас чувствовал, как сгущается магия. Она словно стекалась со стен, ощущалась в земле под ногами – не активная, не яркая, но всепронизывающая, как статическое электричество.

“Защита, наблюдение, чувствование… Наверняка здесь что-то вроде охранных чар – у ворот, у башен. Может даже в самих камнях. Всё слишком… упорядочено.”

И это в Нижнем мире. Глядя на нервные движения купцов, на скрываемые товары, на дисциплину каравана, Андрей чувствовал, как меняется его восприятие мира, в который он попал. Здесь не было анархии. Не было просто хаоса, как он ожидал от мест, где живут демоны. Здесь был порядок иерархий, правил, рынков, карателей. Пусть и вывернутый, злой, чужой – но порядок. Сформированный за века, быть может, даже за тысячелетия.

“Государство. Или нечто вроде него. Город-государство? Княжество? Местный лорд? Кто за этим стоит?” – Пока он размышлял, гулкий звук раскатился от ворот – металлический гонг, зазвучавший не как предупреждение, а как приглашение на досмотр. Стеной послышался шорох – и из-за створок вышли трое демонов. Все в одинаковых масках, серо-чёрных, с двумя вертикальными прорезями. Их тела были облачены в черепичные доспехи, как из застывшей смолы, с символами, вытравленными на наплечниках и нагрудниках. Один из них держал изогнутый посох с металлическим навершием, другой – таблицу, покрытую не то ритуальными знаками, не то бухгалтерией. Третий же просто внимательно смотрел на состав каравана. И караван, весь как один организм, затих. Даже шестилапые ящеры перестали дёргать головами.

Андрей же продолжал шаг. Медленно. Незаметно. Не впереди, не позади. Он стал тенью среди других теней. Он знал, что теперь начнётся