7 станций перед желанием - Анастасия Райнер

– Объясните мне правила, – попросила она, придвигаясь ближе к столу.

– Вы же сами все видели, – сказал лепрекон, ухмыляясь. – Тот, кто выбросит больше очков, побеждает.

– Ага. Видела, – произнесла София. Подозрения оправдались: кубики были зачарованы так, что верные значения видели только их владелец и София. Судя по всему, эта магия действовала только на волшебный народ. Хонго же видел какую-то другую, иллюзорную картинку, из-за чего и думал, что всякий раз проигрывает. Уверенная в своей теории, София бойко предложила: – Только давайте удвоим ставку и сыграем сразу на десять монет?

Лепрекона такое предложение лишь раззадорило.

– Давайте! – радостно взвизгнул он и нетерпеливо заерзал на месте в предчувствии скорой наживы. – Как вам угодно, уважаемая!

Он всучил ей кубики, даже не сдерживая ухмылки. София потрясла их в ладонях, бросила и, когда кубики перестали вращаться, облегченно выдохнула и громко объявила:

– Вау! Ну, что я говорила? Двенадцать!

Она и сама не верила, что выбросила самый высокий куш. А вот выражение лица лепрекона тут же переменилось. Брови сдвинулись, губы поджались, а взгляд стал злобным-презлобным.

– София! Ну, ты молодец! – вклинился тролль, осклабившись девушке во весь рот и обнажая редкие крупные зубы, похожие на булыжники. – Не я, так хоть ты победила! – И он захлопал в ладоши, пританцовывая на месте.

Лепрекон же сделался пунцовым.

– Человек, – едва слышно пробормотал он. Так, чтобы слышать могла одна лишь София.

Девушка растянула губы в победной улыбке. Она понимала, что это разоблачение не принесет ей проблем, поскольку этот пройдоха и сам мог нарваться на проблемы, раскрой она его тайну. В лучшем случае он вылетит из поезда. В худшем его могло настигнуть правосудие волшебного мира, каким бы оно ни было.

Пыхнув злобой, лепрекон схватил кубики и тут же бросил их на стол, делая свой ход, который уже ничего не изменит.

– Ох, не повезло, – протянула София с наигранным сочувствием. – Всего лишь восьмерка.

– И что дальше? – напряженно спросил коротыш в зеленом костюме, интересуясь ее планами относительно своей грязной игры.

Он сидел не шелохнувшись и не дыша.

– Итак, – вкрадчиво произнесла София, возымев над ним власть. – Уговор есть уговор, и я победила. С вас десять золотых, мистер лепрекон.

Тот облегченно выдохнул и полез в мешочек.

– Я не закончила, – продолжила София. Лепрекон снова напрягся, глянув на нее исподлобья с немым укором. – Верните моему другу Хонго его деньги. И на ближайшей станции сойдите с поезда. Уж я-то за этим прослежу, даже не сомневайтесь.

По-видимому, законы волшебного мира все же были крайне строги к мошенникам, потому-то раздосадованный лепрекон и не стал шантажировать Софию в ответ.

– Поганый пикси… – одними губами проговорил он и сделал то, что было велено.

Глава 10

Пряничный город

Издав громкий протяжный гудок, «Арктик-экспресс» начал снижать скорость. Все это недолгое время София действительно не спускала глаз с лепрекона, который обиженно пыхтел в дальнем углу купе. Его крошечное личико стало таким красным, что больше походило на спелый томат. Вопреки своему желанию он честно (хоть и не без усилий) исполнил условия Софии: отдал ее выигрыш и вернул проигрыш Хонго. Тролль так и не понял, что именно произошло, но очень обрадовался возврату монет.

Когда за окном вместо бесконечной снежной пустоши показались окраины какого-то городка, а поезд снизил скорость до минимума, через динамики объявили:

– «Арктик-экспресс» прибывает на станцию «Пряничный город». В вашем распоряжении час, чтобы успеть получить стикер данного пункта.

«Пряничный город? Интересно, он что, на самом деле из пряников?» – пронеслось у Софии в голове. И поскольку она не знала правил, то рискнула и все-таки спросила тролля:

– Слушай, Хонго, а зачем добывать стикеры?

Такой вопрос его ничуть не смутил и не вызвал никаких подозрений. Тролль добродушно глянул на Софию, прежде чем ответить:

– Ну, это… что-то вроде традиции. Надо так, понимаешь? Выходишь на каждой станции, добываешь наклейку и лепишь ее на билет.

– Да, это я уже и сама поняла. – София не смогла сдержать улыбку.

– Ты не переживай, – поспешил успокоить ее великан. – Это не соревнование и не испытание какое. Здесь стикеры выдают за то, что ты веселишься.

– Серьезно? – В голосе девушки слышалось восторженное удивление.

– Ну а как иначе? Праздники все-таки. Не надо упускать шанса сделать их еще более счастливыми. Считай здесь это своей главной задачей. И веселись от души. Так-то! – подытожил Хонго.

На этой фразе лепрекон как-то уж очень злобно фыркнул.

– Хорошо. – София поднялась с места и прошла за пуховиком, попутно заглянув в телефон, правда, без особой надежды. В волшебном мире он полностью перестал работать, превратившись в бесполезный кирпич. – Повеселюсь, спасибо!

Хонго же выглядел так, словно и выходить никуда не собирался. Он остался сидеть у окна, мечтательно глядя на огоньки приближающегося Пряничного города. Набросив пуховик на плечи, София вновь спросила его:

– А чем планируешь заняться ты?

На Хонго были лишь тонкие штаны из мешковины да жилетка из грубой кожи, и, похоже, утепляться здоровяк не собирался. Должно быть, горные тролли толстокожи и холод им не страшен.

– О, я всегда хотел принять участие в соревновании на поедание пряничного домика на скорость, – ответил он, а затем уточнил: – Маленького пряничного домика. Ненастоящего, разумеется. За это тоже дают наклейку.

«А разве ж бывают настоящие пряничные дома?» – снова вспыхнул вопрос в голове у Софии. Приблизившись к окну и глянув в него, она тут же получила ответ: бывают. Город и впрямь выглядел так, словно каждый его домик сложен из самых настоящих пряников. Песочно-оранжевых, причудливо расписанных глазурью, со свисающими с карнизов сахарными сосульками! Вместо черепицы – румяное печенье. На пряничных стыках пушистая бахрома не то безе, не то взбитого крема, а из окошек так и лился медовый свет, будто внутри горело множество свечей. Ну что за чудо!

София так и обомлела от этого зрелища. И на всякий случай еще раз ущипнула себя – как раз в тот момент, когда «Арктик-экспресс», дернувшись, остановился и волшебные существа медленно потянулись к выходу. Под пристальным взором Софии лепрекон-аферист тоже нехотя поплелся к дверям. А как только настал их черед высаживаться на платформу, он молниеносно юркнул в толпу и тотчас растворился в ней.

«Ну и пускай себе бежит, – решила София. – Главное, чтобы на глаза не попадался со своими кубиками».

Они с Хонго отправились к главной площади города, которая начиналась сразу же за перроном. Рядом вышагивали развеселые сказочные создания со всего мира: единороги; лешие; многохвостые лисицы[7]; прекрасные длинноволосые мавки[8]в ожерельях из ракушек; могучие кентавры; водяные; высокие остроухие эльфы с красивыми, благородными лицами; мохнатые йети[9], путешествующие большими семьями, с целой сворой пушистых снежных детишек.

– Ой, Хонго, а это кто такие? – София кивком указала на вытянувшиеся вдоль станции жутковатые фигуры в безликих масках. Все, как один, в строгих черных мундирах и темно-синих плащах.

– Дык это тайностражи, – отозвался тролль.

– И что они делают?

– За порядком следят. Стерегут волшебный мир от чего дурного, и чтобы это… как его… каждый