Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

русла. По дну ущелья. Между огромными валунами. Между выступами скал. Между чёрными кристаллами, выросшими за время его отсутствия ещё сильнее. И чем дальше он двигался, тем заметнее менялась его походка. Точнее… Она исчезала. Сторонний наблюдатель вряд ли смог бы описать происходящее обычными словами. Потому что Максим словно перестал идти. Его тело скользило между камнями. Мягко. Плавно. Естественно. Без единого лишнего движения. Без ненужного напряжения мышц. Без характерных для человека остановок и корректировок шага. Каждое движение рождалось из предыдущего. Перетекало в следующее. Будто передвигался не человек. А какое-то существо, идеально приспособленное к этим условиям. И сам Максим прекрасно понимал причину. Именно здесь всё началось. Именно среди этих камней. Именно возле этого ручья. Именно в этих сумерках. Он впервые начал наблюдать за местными обитателями. Изучать их. Копировать. Анализировать. Особенно ледяных сколопендр. Эти создания стали настоящим открытием для него. Потому что двигались совершенно не так, как люди. И даже не так, как большинство зверей. Их движения выглядели неправильными. Ломанными. Нелогичными. Внезапными. Словно существо в один момент находилось в одном месте, а в следующий уже оказывалось совсем в другом. Без предупреждения. Без подготовки. Без очевидной траектории. Многие культиваторы назвали бы такую манеру движения уродливой. Неэффективной. Лишённой внешней красоты.

Но Максим видел другое. Он видел эффективность. Он видел смертоносность. Он видел возможность атаковать из положения, которое большинство людей считали невозможным. Именно здесь появились первые наброски Стиля Ледяной Сколопендры. Сначала неуклюжие. Примитивные. Почти смешные. Затем всё более сложные. Более опасные. Более совершенные.

Парень невольно улыбнулся. Проходя мимо знакомого участка скал. Он прекрасно помнил, как десятки раз падал здесь. Как набивал синяки. Как пытался повторить движения местных тварей. Как постепенно перестраивал собственное тело. Заставляя его двигаться непривычным для людей образом. Тогда он ещё не понимал, насколько полезными окажутся эти навыки. Сейчас понимал. Очень хорошо понимал. Особенно после столкновений с культиваторами Академии. Потому что большинство противников ожидали от него именно знакомых, и в чём-то дажечеловеческих телодвижений. Человеческой логики. Человеческой биомеханики. А получали нечто совершенно иное. Нечто, напоминающее повадки хищника из этих древних ущелий. Порой даже опытные бойцы терялись на краткий миг. Не понимая, как именно он оказался в новой позиции. Откуда пришёл удар. Почему траектория движения внезапно изменилась. И этого краткого мига часто оказывалось достаточно.

Максим бесшумно перескочил через узкий поток эссенции Чистой Инь. Почти не касаясь земли. Затем проскользнул между двумя валунами. Сделал короткий поворот. И продолжил путь. И теперь двигался он настолько естественно, словно действительно был частью этого места. Одним из его обитателей. Одним из местных хищников. Возможно именно поэтому окружающая энергия Инь реагировала на него столь спокойно. Не сопротивлялась. Не давила. Не пыталась разрушить его меридианы. Наоборот. Она словно узнавала его. Принимала. Позволяла находиться здесь.

Шаг за шагом. Камень за камнем. Он двигался вдоль знакомого ручья. А впереди постепенно начинало ощущаться нечто гораздо более мощное. Гораздо более древнее. Гораздо более насыщенное. Источник. Центр. То самое озеро. Место, возле которого когда-то началась его новая жизнь. И место, ради которого он проделал весь этот долгий путь почти через половину этого мира.

Хищники дна Ущелья

Хищники дна Ущелья

Путь вдоль ручья эссенции Инь оказался не таким спокойным, как первые несколько сотен шагов. Ущелье жило собственной жизнью. Не шумной, не суетливой - скорее медленной и хищной. Здесь редко что-то бросалось в глаза сразу. Опасность обычно обнаруживалась тогда, когда уже заняла правильную позицию для удара.

Сейчас Максим двигался уверенно, почти не сбавляя темпа. Он давно запомнил большинство очевидных ловушек местности. Те самые участки, где кристаллические наросты могли обрушиться от вибрации. Трещины, из которых внезапно вырывался поток переохлаждённой Инь. Тёмные карманы между валунами, где особенно любили устраивать засады мелкие сколопендры. Но даже знакомая дорога никогда не становилась полностью безопасной.

Первого кристаллического паука он заметил по паутине. Не глазами - ощущением. Тонкие нити из полупрозрачного материала пересекали проход между двумя валунами. Они почти не отражали тусклый свет кристаллов Инь и становились заметны лишь под определённым углом. Максим остановился в двух шагах от них, слегка наклонил голову и медленно перевёл взгляд вверх.

Там, на стене, сидел паук. Крупный. Не меньше взрослого человека ростом, если бы расправил все восемь конечностей. Его тело выглядело словно выточенное из мутного льда и дымчатого кварца. Внутри прозрачного панциря лениво циркулировали струйки чёрно-серебристой энергии. Несколько глаз, похожих на капли замёрзшей ртути, были неподвижны и одновременно казались внимательными. Паук ждал. Максим не стал проверять того, насколько быстро эта тварь умеет бросаться вниз. Он сделал короткий шаг в сторону - не назад, а именно в сторону, уходя с оси предполагаемого броска. Правая рука уже сжимала посох. Тот самый посох из древесины пропитанной Чистой Инь выглядел непримечательно лишь для человека, не чувствующего энергию. Тёмное, почти чёрное древко, изготовленное из древесины, которая сама за годы пропиталась эссенцией Инь до состояния природного проводника. На его поверхности местами проступали тонкие серебристые прожилки, будто застывшие молнии.

Паук сорвался с места мгновенно. Не прыжок - скорее падение, которое внезапно превратилось в атаку. Длинные кристаллические лапы сложились, направляя тело прямо на человека. Максим шагнул ещё на полшага в сторону, пропуская тушу мимо плеча, и одновременно снизу вверх ударил концом посоха под основание передних лап. Раздался сухой хруст. Энергия Инь, проведённая через древко, не взорвалась и не вспыхнула. Она просто вошла в кристаллический панцирь, как ледяная вода входит в трещину. По прозрачному телу паука мгновенно побежала сеть серых прожилок. Существо дёрнулось, потеряло координацию и ударилось о камень боком. Второй удар пришёлся уже в центр головогруди этой твари. Панцирь монстра раскололся, словно тонкое стекло. И паук затих.

Максим быстро осмотрел останки. Даже такая добыча была бы ему полезной. Несколько целых сегментов панциря, пригодных для алхимических фильтров, и небольшое ядро Инь размером с перепелиное яйцо. Всё это отправилось в мешочек-хранилище.

Второй встретился примерно через четверть часа. Этот оказался хитрее. Он устроил засаду на потолке узкого прохода, где свисающие кристаллы скрывали его силуэт. Максим заметил лишь слабое искажение воздуха и едва различимый скрип паутины, натягивающейся под весом тела. Не останавливаясь, он резко опустился почти до земли. В тот же миг сверху ударили лапы. Кристаллические когти вспороли воздух там, где мгновение назад была его шея.

Парень перекатился под нависающим выступом и развернулся. Паук уже разворачивался для новой атаки, но узкий проход мешал ему полностью расправить конечности.