Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Так что сейчас Максим уверенно двигался вперёд. Его шаги были осторожными. Размеренными. Он не торопился. Не потому, что боялся. Просто в подобных местах спешка обычно становилась причиной очень неприятных последствий. Особенно когда речь шла о подземных территориях Ущелья Чистой Инь. Здесь опасность могла скрываться буквально за любым поворотом. Именно поэтому парень периодически останавливался. Осматривал стены. Потолок. Пол. Прислушивался к окружающему пространству. И в какой-то момент внезапно замер. Перед ним находился знакомый тоннель. Один из наиболее удобных маршрутов к нижним уровням ущелья. Раньше он неоднократно пользовался именно этим проходом. Безопасно. Быстро. Относительно удобно. Однако сейчас что-то было не так. Очень не так.

Немного подумав, Максим медленно присел возле стены. Внимательно посмотрел вниз. На поверхность камня. Несколько секунд его взгляд оставался неподвижным. После чего парень негромко хмыкнул.

- Вот ведь…

Ведь он увидел следы. И даже достаточно свежие. Очень свежие. И даже слишком. На первый взгляд заметить их было непросто. Обычный человек вообще ничего бы не увидел. Но Максим уже давно привык замечать подобные мелочи. На поверхности тонкого слоя пыли и минерального налёта отчётливо просматривались следы волочения. Длинные. Извилистые. Неровные. Что-то достаточно крупное совсем недавно проползло через этот участок. Причём двигалось оно именно в сторону нужного тоннеля.

Максим ещё некоторое время изучал отметины. Затем осторожно коснулся одного из следов пальцем. Камень был всё ещё слегка влажным. И даже ощущалась едва заметная слизь. Неприятная. Холодная. С лёгким привкусом энергии Инь.

Парень нахмурился. Ему это совершенно не понравилось. Размер следов намекал на довольно крупное существо. Возможно змею. Или кого-то очень похожего на неё. Что именно - определить было сложно. За время его отсутствия здесь многое могло измениться. Особенно в таких местах. Энергия Инь постоянно влияла на местную флору и фауну. Изменяла её. Порождала новые виды существ. Поэтому сейчас перед ним могло оказаться всё, что угодно. От обычного духовного змея. До какой-нибудь особенно неприятной твари, которой даже не существовало всего лишь несколько месяцев назад.

Некоторое время парень молча смотрел в темноту тоннеля. Будто надеялся увидеть его обитателя. Но впереди царила лишь непроглядная тьма. Тихая. Спокойная. Обманчиво спокойная. Потом на его губах появилась лёгкая усмешка.

- Нет уж. - Он медленно поднялся. - Сегодня не твой день. Вернее, не мой.

В обычной ситуации Максим вполне мог бы заинтересоваться подобной находкой. Возможно даже отправился бы проверить логово существа. Изучить его. Чтобы постараться понять природу. И даже оценить потенциальную добычу.

Но сейчас всё было иначе. Он пришёл сюда не ради охоты. Не ради приключений. Не ради исследования новых монстров. У него имелась совершенно конкретная цель. И весьма важная. Поэтому парень без малейших колебаний развернулся. После чего направился обратно к развилке. Встреча с неизвестной тварью для него сейчас была бы совершенно лишней. Особенно если учесть, что никто не мог гарантировать исход подобного столкновения. Любая серьёзная схватка означала потерю времени. Потерю сил. Возможные ранения. А ему всё это сейчас было совершенно не нужно. К счастью, он знал альтернативный маршрут. Который был немного длиннее. Более извилистым. Но зато значительно лучше изученным.

Так что уже через несколько минут Максим уже двигался по другому тоннелю. Этот проход был уже. Старше. Кое-где парню приходилось пригибаться. Местами даже протискиваться между выступами скал. Однако здесь не было свежих следов. Не ощущалось присутствия крупных хищников. Именно поэтому он спокойно продолжал путь. Параллельно размышляя о настоящей цели своего путешествия. О той причине, по которой он вообще преодолел столь огромное расстояние. Об ущелье Чистой Инь.

Сейчас Максим чувствовал, как одна только мысль об этом месте заставляет его внутреннюю энергию слегка отзываться. Словно что-то внутри уже предвкушало предстоящую работу. И в первую очередь ему необходимо было пополнить собственные запасы эссенции Инь. Те резервы, которыми он располагал сейчас, были весьма ограничены. Особенно после последних событий. А подобные вещи следовало держать под рукой постоянно. Слишком полезный ресурс. Слишком ценный. Но это была лишь часть задачи. Основная цель была гораздо интереснее.

Парень невольно коснулся мешочка хранилища. Там сейчас находились предметы, ради которых многие секты устроили бы настоящую войну. Артефакты-жертвенники. Те самые устройства, которые он когда-то отобрал у сектантов.

Максим до сих пор прекрасно помнил своё первое знакомство с ними. Извращённая технология. Жуткая. Жестокая. Но одновременно невероятно эффективная. Сектанты использовали её для создания камней Боли. Тех самых концентрированных накопителей весьма специфической энергии. Однако принцип работы самих жертвенников был куда шире. Они не создавали энергию. Они собирали её из окружающего пространства. Конденсировали. Уплотняли. И даже преобразовывали в твёрдую форму.

Именно поэтому Максим уже давно задумался о возможности использовать их иначе, чем сектанты. Гораздо разумнее. Гораздо эффективнее. Без человеческих жертв. Без ритуальных убийств. Без всей той мерзости, которую практиковали фанатики из тёмных сект. Он собирался использовать само Ущелье Чистой Инь. Всю ту чудовищную энергию, которая пронизывала это место от края до края. Энергию, которой здесь было столько, что её хватило бы на целые секты. На города. На поколения культиваторов. Именно здесь жертвенники должны были стать своеобразными конденсаторами. Собирать окружающую Инь. Уплотнять её. Превращать в полноценные кристаллы. Чистые. Стабильные. Без примесей чужих эмоций и страданий.

Максим уже не раз прокручивал этот план в голове. И чем больше размышлял над подобным замыслом, тем сильнее ему нравилась эта идея. Особенно потому, что такие кристаллы идеально подходили именно ему. Его техникам. Его пути культивации. Его связи с энергией Чистой Инь. Всё это делало подобные ресурсы практически бесценными. В отличие от большинства культиваторов этого мира, которые относились к Инь как к опасному яду, он воспринимал её как пищу. Как инструмент. Как источник силы. Поэтому каждая крупица подобной энергии могла принести ему огромную пользу.

Думая обо всём этом, Максим слегка ускорил шаг. Где-то впереди уже начинали ощущаться знакомые потоки энергии. Более плотные. Более насыщенные. Более древние. Ведь он постепенно приближался к нижним уровням ущелья. Именно туда, где энергия Чистой Инь становилась настолько густой, что почти ощущалась кожей. Туда, где он собирался сделать первый шаг к созданию собственного источника силы, который не зависел бы ни от Академий, ни от сект, ни от чьей-либо благосклонности. И именно эта мысль заставляла его двигаться вперёд гораздо быстрее, чем перспектива охоты на любую неизвестную тварь, скрывающуюся в тёмных тоннелях древнего лабиринта.

Нужную ему расщелину Максим нашёл без особого труда. Слишком