Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

ловушкам. И они не заставили себя ждать — стены выстреливали отравленными дротиками, пол проваливался под ногами, с потолка капала кислота. Но божественная защита оберегала его от большинства опасностей.

На верхнем этаже его ждал Архелий Бессмертный.

Некогда это был человек — об этом говорили очертания фигуры под мантией. Но теперь от человека ничего не осталось. Под капюшоном светились красные угли глаз, костлявые руки держали посох из черного металла. Вокруг лича парили свитки с заклинаниями и магические артефакты.

— Так, — прозвучал голос, похожий на шелест пергамента, — Магнус прислал убийцу. Интересно. Он все еще надеется искупить свою вину?

— Я пришел освободить тебя, — ответил Виктор.

— Освободить? — Лич засмеялся — звук получился ужасающий. — Я свободен как никогда! Смерть не властна надо мной, время не старит меня, боль не мучает!

— Но жизнь тоже не радует тебя, — заметил Виктор.

— Жизнь? — Архелий наклонил голову. — А что такое жизнь? Мимолетная вспышка между двумя вечностями небытия? Я выбрал вечность сознательно.

Виктор поднял меч:

— И выбрал неправильно.

— Посмотрим, — лич взмахнул посохом.

Заклинание смерти обрушилось на Виктора черной волной. Обычный человек мгновенно превратился бы в горстку пыли. Но божественная защита выдержала удар, хотя амулет на пальце задымился.

Виктор рванулся вперед, но лич исчез, появившись в другом конце комнаты. Следующее заклинание призвало дюжину теневых клинков, атакующих со всех сторон.

Кровопийца засвистела в воздухе, отбивая магические удары. Но лич был опытным противником — он не давал Виктору сблизиться, атакуя на расстоянии.

— Ты силен, воин, — признал Архелий, уклоняясь от очередного броска. — Но магия древнее твоего меча!

Он призвал армию скелетов прямо в комнате. Костяные воины окружили Виктора, не давая ему маневрировать.

Виктор понял — в этой битве нужна хитрость, а не только сила.

Он притворился, что сосредотачивается на скелетах, но на самом деле искал филактерию — магический предмет, в котором лич хранил свою душу. Без уничтожения филактерии убить нежить было невозможно.

Взгляд упал на черный кристалл, висящий на цепи у лича. Слишком очевидно, но другого варианта не было.

Виктор разогнал скелетов ударом божественной силы и рванулся к Архелию. Лич попытался отступить, но было поздно — Кровопийца пронзила кристалл.

Филактерия взорвалась ослепительным светом. Архелий завыл, его тело начало рассыпаться.

— Нет! — крикнул он. — Я не хочу умирать! Я боюсь небытия!

— Небытия нет, — сказал Виктор, нанося последний удар. — Есть только переход в другое состояние.

Лич рассыпался в прах, а его крик эхом пронесся по башне. Через мгновение вся конструкция начала рушиться — магия, скреплявшая кости, исчезла.

Виктор выбрался из башни за секунды до полного обрушения. Тысячи костей разлетелись во все стороны, а на их месте осталась лишь груда праха.

Но главное — Виктор не почувствовал ни малейшего удовлетворения от победы. Уничтожение лича было просто выполненной задачей, ничем не отличающейся от рубки дров или починки оружия.

Амулет Магнуса треснул и рассыпался в прах. Еще один большой кусок души был принесен в жертву силе.

* * *

Дорога назад к хижине колдуна заняла два дня. Виктор ехал молча, размышляя о произошедшем. Битва с личем показала ему, что он становится идеальным орудием убийства — бесчувственным, эффективным, неумолимым.

Магнус ждал его на пороге хижины:

— Архелий мертв?

— Да, — ответил Виктор. — Твой ученик освобожден от проклятия нежити.

— Спасибо, — колдун кивнул. — Я чувствовал, как его связь с жизнью оборвалась. Теперь он может обрести покой.

— А что со мной? — спросил Виктор. — Амулет разрушился.

— Он выполнил свою функцию, — ответил Магнус. — Дал тебе время понять природу твоего проклятия. Теперь ты знаешь, что тебя ждет.

Виктор слез с коня:

— Значит, процесс необратим?

— Процесс — да. Но финал ты можешь выбрать сам, — колдун жестом пригласил его войти. — Можешь сдаться проклятию, стать бездушным орудием Одина. Можешь попытаться сохранить остатки человечности, ограничив использование силы. Или…

— Или?

— Можешь найти достойную цель, ради которой стоит пожертвовать душой окончательно.

Они сели у камина. Магнус налил в кубки какой-то дымящийся напиток.

— Расскажи мне про древние угрозы, — попросил Виктор. — Призрак воина говорил о тварях, что спят в глубинах.

— Ах, ты встретил Харальда, — усмехнулся колдун. — Да, он прав. Есть силы старше богов, порождения первозданного хаоса. Один знает о них и готовит защиту.

Магнус встал и подошел к полке с древними свитками:

— Юрмунганд-младший — один из отпрысков Мирового Змея — спит под северными горами уже тысячу лет. Ледяная Ведьма заточена в глубинах Белого моря. Железный Дракон дремлет в недрах земли, там, где бьют горячие источники. Все они когда-нибудь проснутся.

— И тогда?

— Тогда нужны будут воины, способные их остановить. Не обычные люди — они бессильны против таких тварей. Не боги — у них свои ограничения. Нужны существа, подобные тебе — бессмертные, безжалостные, готовые на любую жертву ради победы.

Виктор отпил из кубка. Напиток обжигал горло, но согревал изнутри — одно из немногих ощущений, которые еще доставляли ему удовольствие.

— Значит, мое предназначение — стать стражем?

— Твое предназначение — то, что ты сам выберешь, — ответил Магнус. — Но помни: каждый выбор имеет цену.

Ночь Виктор провел в хижине колдуна, слушая рассказы о древних временах, когда мир был молод, а боги — еще не всемогущи. Утром он собрался в дорогу.

— Куда теперь? — спросил Магнус.

— На север, — ответил Виктор. — К Ледяным Вратам, как советовал призрак. Хочу увидеть эти древние угрозы своими глазами.

— Осторожно, — предупредил колдун. — То, что ты там найдешь, может окончательно изменить тебя.

— Возможно, — согласился Виктор. — Но лучше измениться, выполняя важную миссию, чем деградировать без цели.

Он сел на коня и тронулся в путь. Магнус долго смотрел ему вслед, а потом вернулся в хижину. У него было чувство, что он больше не увидит этого молодого воина живым.

Ледяные Врата оказались именно тем, что