Фантастика 2025-130 - Дмитрий Николаевич Коровников

Леомун вспыхнул, будто внутри зажглись сотни свечей одновременно. От него отделилось сияющее облачко. Коснувшись лица Миранды, оно вошло девушке в нос и глаза, отчего кожа и волосы на миг ярко вспыхнули.

Зверь уже в паре дюжин шагов.

Миранда открыла глаза, и Страг ее не узнал. Перед ним все та же княжна, которую он спас от наемников в лесу. Но теперь ее лицо изменилось. Она выглядит постаревшей, под серыми глазами темнеют круги.

– Будь по-твоему, – произнесла она хрипловатым, низким голосом.

Женщина вскинула руку, и подбежавшего зверя отбросило. Ящер обиженно взревел. Вновь бросившись к ним, он словно наткнулся на незримую стену. Тычет носом, бьет лапой, но преграда не исчезает.

Страг протянул руку, пальцы и впрямь коснулись какой-то чуть податливой, прозрачной стены. По ту сторону в нее бьется огромный зверь с окровавленной пастью, но преодолеть препятствие ему не по силам.

Занявшая тело Миранды женщина вскинула перед собой руки. По другую сторону стены раздался громкий треск. По земле пробежала трещина, стала приближаться.

Поединщик видел, как зверь обернулся. Как в страхе бросился прочь. Земля разверзлась, и ящер рухнул в пропасть. Из трещины, куда он упал, вырывались языки огня. Запахло горящей серой.

Повинуясь жесту «новой» Миранды, края трещины сдвинулись, соединяясь, и снова стали одним целым.

– Вот и все, – сказала она. – Ты невредим, и я этому рада.

– Миранда? – спросил поединщик неуверенно. Но в глубине души он знал, что это не так. Что-то ему подсказывало – перед ним совсем другой человек. Но человек ли? – Кто ты?

– Не волнуйся за свою спутницу. Мне нужно ее тело, чтобы вновь обрести силу и тебя защитить. В теле человека много резервов, которых лишен бестелесный дух.

– Кто ты такая? – повторил поединщик.

– Меня зовут Черана Талар, – сказала женщина и посмотрела на Страга в упор. – Только не удивляйся. Я – твоя мать.

– Моя мать?!

– Теперь тебе ничего не грозит. Ты – под моей защитой.

Поединщик молча обдумывал услышанное. В глубине души он верил, что это действительно его мать. Леомун подарила она. Без эльфийского амулета он уже сто раз был бы мертв. Только что-то мешало радоваться. В груди засело нечто холодное, будто заноза, омрачая радость от встречи.

– У меня уже не было сил помогать тебе из амулета. Я верну твою подругу, когда все закончится.

Страг повесил леомун на шею.

– Ловлю тебя на слове.

– Идем. Скоро упадет Золотой Талисман.

* * *

Следуя в библиотеку по многочисленным лестничным переходам, Альтан Нивлек перебирал в памяти славные дни прошлого. Дни, когда его звали Кардлашем Речным – дальше его имена менялись, вместе с телами и жизнями, которые он проживал. Эхо его шагов и шелест мантии по каменному полу разносились по коридорам. Три пальца на единственной правой руке перебирали четки. Иногда навстречу попадались другие маги, Альтан приветствовал их кивком.

В те далекие времена Кардлаш добился могущества довольно рано. Едва ему исполнилось полсотни лет, как он стал одним из сильнейших магов. Однажды в старой башне недалеко от развалин Ардлана он отыскал библиотеку Древних. Подземные воды не пощадили ее – большая часть книг была затоплена и прочтению не поддавалась. Удалось спасти лишь несколько. Именно эти книги подарили Кардлашу знания магов, живших больше тысячи лет назад.

От других эльфов-чародеев вскоре посыпались вопросы: с чего вдруг Кардлаш стал таким сильным и умелым? Откуда он знает то, что недоступно им? На это он всем рассказал, что провел несколько недель в стоячей воде. Не выходил, лишь иногда высовывал на поверхность голову, чтобы глотнуть воздуха. Кардлаш утверждал, что, проведя под водой в реке неподалеку целую неделю, в совершенстве постиг тайны магии воды и воздуха, который с водой связан напрямую – через дождь и ветер. После этих рассказов за Кардлашем закрепилось прозвище Речной. Сначала – в шутку. Но вскоре шутить над его прозвищем перестали.

В разразившейся в те времена войне между эльфами с объединенными силами людей и гномов Кардлаш несколько раз заставлял армии противника отступать. Наполненные ужасом, воины врага обращались в бегство.

Чуть позже он поставил эксперимент. Вызвал в море Дождей цунами, настолько мощное, что смыло несколько крупных городов на побережье. Убытки были громадные. Тысячи эльфов исчезли в морской пучине. Множество детей осиротело. Среди эльфийского народа стоял траур и плач.

Кардлаш на этом не остановился, ибо гибель, пусть и тысяч, – ничто по сравнению с тем, что получил он. Кардлаш поднялся на пару ступенек выше. Теперь он умел то, что могли единицы. Но он жаждал большего. Жажда была сильна, этого хотела вся его сущность.

Вновь обратившись к древним книгам, он смог разыскать давно утерянные артефакты. Семь штук. С их помощью можно было превратиться в могучий демонический дух. Получить власть, влиять на видимый и невидимый мир. Это должно было стать апофеозом. Последней планкой, которую можно достичь во плоти. А кто знает, сколько еще таких уровней будет, когда он превратится в демона и получит мощь, рядом с которой любой обычный чародей покажется муравьем?

Но для этого Кардлаш нуждался еще в одной вещи. Древние книги гласили о существовании Золотого Талисмана. Артефакта настолько мощного, что его владелец может сравнивать горы с землей, поворачивать реки, а также делать с собой любые метаморфозы. Кардлаш рассчитывал именно на последнее – первым и вторым он уже обладал. Требуемая цена не имела значения, пусть даже и уплачивалась за счет других. У эльфа фанатично загорались глаза, когда он узнавал нечто, что ставило его ближе к цели. А цель в итоге сформировалась одна – переход в ипостась демона. Невиданное прежде увеличение магических сил. В мыслях Кардлаш уже присоединился к сонму темных духов и вел войну за власть над видимым и невидимым миром.

Впоследствии он часто корил себя за непредусмотрительность. Опьяненный первыми успехами, он утратил бдительность, стал беспечным. Золотой Талисман был почти у него в руках. Но вмешались эльфийские маги Света, и планы пошли кувырком.

Оказалось, что время и место падения Талисмана всегда известно заранее. Маги прибывают на место и скрывают упавший Талисман, не прикасаясь к нему, пока тот не исчезнет. В итоге Кардлаш Талисман не добыл и потерял шанс достичь бессмертия среди тьмы. Двойное поражение. Непонятно было, почему маги сами не пользовались Талисманом. Уже потом он узнал, что это результат обета, который они дают самим себе. Никогда не пользоваться этой сокрушительной мощью, ибо в ней много соблазнов. И не