Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

выжженного символа, начала подниматься каменная стела. Не плавно. Рывками, будто кто-то вытаскивал её из самой плоти лабиринта. Она была высокой, с трещинами, похожими на застывшие молнии. А в самой её сердцевине – будто вросшая в камень – располагалась… Кость… Не белая, не желтоватая, как обычные останки, а серо-черная, с серебристым налётом. Она была плоской, овальной, по форме напоминала щит – маленький, не больше ладони, но выточенный, как будто из единого куска материи, которую сам мир забыл.

Андрей сделал шаг ближе – и… Его отбросило назад, как от удара воздушной стихией. Воздух между ним и стелой взорвался невидимой волной. По всей этой площадке пронёсся мощный вихрь, заставив его пригнуться, закрыв лицо руками. Его старый плащ взвился и затрепетал, как флаг от порывов бури. По полу прошлись трещины – живые, искрящиеся, будто из них вырывался свет иной реальности. Казалось, что даже весь окружающий парня мир… Зарычал. Но… Молча…

Он едва устоял на ногах. Его сердце гулко колотилось. А этот маленький костяной щит внутри камня пульсировал. Как сердце. Как маяк. Как живое напоминание о силе, которую не следовало тревожить. В этот момент парень заметил то, как тень, преследовавшая его, скрылась. Не исчезла. Нет. Спряталась. Быстро. Беззвучно. Как зверь, которого напугало нечто сильнее его самого. И это "нечто" – была та самая кость. Или то, что в ней сейчас спало.

Андрей медленно приблизился, вновь активировав защитный барьер. Щит внутри камня больше не сопротивлялся, не излучал давления, но он всё ещё был ужасающе “живым”. На его поверхности теперь были видны резные узоры – не руны, не письменность, а… что-то похожее на прожилки нервов. Сложная сеть прожилок, будто вырастали они не из камня, а изнутри самой магии.

– Ты… ждала… – Прошептал он, глядя на кость. Но она не ответила. Хотя в воздухе повисло странное ощущение. Будто что-то признало его. Или, по крайней мере, разрешило приблизиться.

И он приблизился. Медленно. Каждый шаг давался с трудом не из-за веса, а из-за ощущения, будто пространство становилось плотнее, гуще, насыщеннее с каждым пройденным метром. Воздух словно вяз. Андрей чувствовал, как магия вплетается в его кожу, реагирует на его присутствие, и даже взвешивает его душу. Стела высилась перед ним. Каменная… Древняя… Испещрённая линиями и углублениями. Но теперь, вблизи, он понял. Это был не просто узор. Данный орнамент точно был живым.

Тонкие переплетения символов напоминали спирали Древнего Востока, но каждая из них имела в себе свою собственную внутреннюю геометрию. Такие орнаменты не рисуют. Их вырезают из пространства. Некоторые линии переливались, как металл. Другие же – матовые, будто вытравленные болью. И каждый символ пульсировал в такт… Чему-то… Или кому-то… Андрей медленно поднял руку, чтобы коснуться края стелы, но как только его пальцы пересекли невидимую границу, мир взорвался светом…

Стела вздрогнула, будто выдыхая, и вдруг – вспыхнула изнутри. Все орнаменты на её поверхности вспыхнули магией – насыщенной, глубокой, тягучей. Символы начали отрываться от камня, один за другим – и кружиться в воздухе, словно стая насекомых, притягиваемых его аурой. Они не были просто глифами. Так как теперь парню казалось, что у каждого из них было своё собственное сознание. Он это чувствовал. Как чувствуют спину взгляд в темноте. Они изучали его… Прощупывали энергетическую структуру его магических меридианов… Будто выбирали, подходит ли он.

А потом… Кость… Она дрогнула, и выскочила из камня так, как будто её уже ничто не удерживало. Как будто между ней и камнем никогда и не было какого-либо сцепления. Просто воля. Кость-щит вспыхнула резким, почти болезненным белым светом – и в следующее мгновение, словно стрела, сорвалась со своего ложа и вонзилась прямо в его грудь.

– Хх-ргг…! – Воздух вырвался из лёгких, и Андрей отпрянул, но было уже поздно. Не кровью… Магией… Забрызгало всё окружающее пространство. Удар был не физическим, но по ощущениям, парню показалось, что его словно пронзили ножом из раскалённого льда. Кость сама прошла сквозь ткань одежды… Сквозь кожу… Сквозь мышцы… Будто бы не существовало никакой плоти. Она искала… Его сердце. Андрей взвыл от боли, и рухнул на колени.

И в этот миг всё началось. Глифы, кружившие вокруг него, один за другим начали впиваться в его тело. Не физически – в магическую оболочку, в нервные окончания, в саму душу. Он чувствовал, как каждый символ находит свою точку. Один вонзился в плечо… Другой – в позвоночник… Третий – прямо в череп, сквозь висок. И он снова дико закричал, но даже собственного голоса не услышал. Уши заложило… В глазах метался хаос линий, света, форм, невозможных углов… Окружающий его мир вывернулся наизнанку.

Сейчас он видел своё тело снаружи. Видел, как кость начинает врастать в него, разветвляясь, соединяясь с ребрами, вплетаясь в его сердце и расширяя его границы. Оно не убивало его… Переписывало саму его суть… Делало из него носителя чего-то более глубокого…

Внутри него развернулась магическая структура. Древняя… Точная… И такая глубокая, что даже его разум, натренированный анализировать потоки, захлебнулся от невероятно большого потока информации. Как будто в него вложили технику – не знание, не силу, а чистую функцию. Иероглифы внутри него начали расти. Формировать круги, как в алхимии, но не внешне – внутри тканей. Слова сливались с нервами… Жилы – с линиями потока… Чакры – с точками древнего узора. Именно в этот момент он понял, что это было не оружие… Это была полноценная система. Закрытая, автономная, самонастраивающаяся техника. И сейчас она… Она пробуждала в нём нечто. И ломала всё прежнее.

В ушах парня зазвенело. Всё его тело стало невыносимо тяжёлым, как будто его кости заменили свинцом, наполненным магией. Сердце билось рывками. Он ещё стоял – коленями на камне, руками – в воздухе, глазами… В пропасти. И последней мыслью, прежде чем тьма схлопнулась, было осознание:

"Это не активация артефакта. Это… внедрение."

Потом он рухнул. Его безвольное и бессознательное тело отбросило назад, как марионетку, и в последний момент, пока глаза ещё видели, он уловил, как все символы на стеле угасли, а существо в расщелине вновь появилось – но теперь оно не приближалось. Оно просто смотрело. И… Боялось…

………..

Тишина. Лишь мягкие завихрения воздуха да затухающие всполохи магии над камнем – как угасающий костёр после ритуала, вращались над его телом. Андрей лежал на спине. Его ослабевшие руки были раскинуты в стороны, голова чуть запрокинута назад. Его лицо было бледным, покрытым густой испариной, но в нём не было страха – только