Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

по вводным данным, работа ожидалась не пыльной – всего-то на всего выяснить, можно ли выбраться на поверхность из полуразрушенного подземелья под защитно-пограничной крепостью с нелепым названием "Ромашка". Оказывается, где-то там таился древний портал, о существовании которого я даже не подозревал. Признаться, эта новость ошеломила меня.

Но больше всего меня волновало другое… Юанна (и прошу не путать с принцессой Юнной!) сейчас сопровождала обеих жён командира… и я, положа руку на сердце, безумно скучал по своей вздорной невесте, получившей в отряде прозвище Гарпия. Она до сих пор пылала праведным гневом на… того, кто это прозвище придумал, мечтая обратить его в пепел своим магическим искусством. Она даже освоила заклинание инферно принцессы Ники, слегка перекроив его под свою силу и нрав. К счастью, никто из посвященных в тайну не собирался меня выдавать. Да и я не горел желанием признаваться. Словом, я изнывал от тоски по своей любимой и жаждал встречи.

И, конечно, я ждал этой встречи, и сердце мое трепетало…

…Командир завершил инструктаж и отошел в сторону, предоставляя мне возможность обратиться к своим бойцам.

– Итак, парни, – начал я. – Все вы слышали командира… Задача на первый взгляд проста, но это не повод расслабляться и ловить бабочек. Напоминаю, мы идем в подземелье, а там возможно все, что угодно… Действуем строго по инструкции… Первым на ту сторону иду я и Широ. Если все чисто, Широ возвращается и докладывает обстановку… Ну а дальше вы сами знаете, что делать… Так что быстро сделаем дело, а потом…

– А потом издыхать на полосе препятствий, – грубовато перебил меня Широ. – Я бы лучше еще побродил по подземелью, чем превращаться в хрустящую жареную курочку.

– И то верно! – поддержали остальные.

Я искоса взглянул на командира, увлеченного беседой с командиром Роном и, к счастью, не услышавшего нашей перебранки. Нахмурившись, я жестом заставил всех замолчать и сделав страшное лицо кивнул в сторону командира. Это подействовало, и лица (как выражается Артем) мгновенно приняли бравый и слегка придурковатый вид.

– Командир, мы готовы! – громко произнес я, оборачиваясь.

– Хорошо, работайте, – ответил тот и махнул рукой, а я первым шагнул в портал, возле которого мы собрались и который, по словам Хранительницы, соединял это место с тем, другим, в подземелье под крепостью Ромашка.

После перехода, если бы заранее об этом не позаботились бы, то мы попали бы в кромешную тьму. Но благо у нас собою были припасенные факела, которыми мы и осветили место в которое мы попали.

Что о нем можно сказать?

Круглый зал, скромный по размерам, едва ли квадратов сорок, вместо ожидаемой портальной арки зиял порталом прямо в полу. Древние символы, нанесенные на камень, превращали его не в арочный переход, а в мистический круг перемещения.

Хранительница уверяла, что он работает в обе стороны, и символы обратной активации нужно искать на стенах. После недолгих поисков мы обнаружили их прямо на стене у лестницы, уходящей куда-то вверх. Коснувшись их и наполнив маной, я запустил обратный процесс. Комната за спиной озарилась призрачным, ровным голубым светом, и Широ мгновенно исчез, перенесясь обратно.

Не теряя ни секунды, я оставил горящий факел у подножия лестницы и, держа винтовку наготове, начал медленно подниматься по грубо вытесанным каменным ступеням. Мне нужно было лишь осмотреться… ничего больше. Лестница, широкая, метров шесть, всего с одним поворотом вывела меня в широкий коридор туннеля.

В отличие от комнаты и лестницы, туннель был окутан полумраком, у пола слабо мерцали огоньки, похожие на светлячков. Присмотревшись, я увидел россыпь мелких светящихся камешков, вплавленных прямо в стену. Именно они источали синеватый свет, едва рассеивающий тьму. Я, конечно, слышал о светящихся кристаллах, которые горные карлики использовали в своих подземельях, где не было сложной системы дневного света. Но я представлял светящиеся кристаллы гораздо крупнее, никак не такими крошечными, не больше сантиметра.

Я провел ладонью по одному из таких кристаллов и замер, только сейчас заметив то, на что должен был обратить внимание сразу, как разведчик. Следы… множество следов на полу, в толще многолетней пыли, и они явно были оставлены недавно. Следы разной формы и размеров, не принадлежащие людям. Некоторые, трехпалые, я узнал мгновенно… гоблины, босоногие.

Напряжение мгновенно сковало меня, и я крепче сжал винтовку.

В этот миг я и совершил свою первую, роковую ошибку. Вместо того чтобы немедленно вернуться назад и доложить обо всем командиру, я остался.

Пока я предавался раздумьям, снизу донеслись крадущиеся шаги, и в отблесках факельного пламени показались мои товарищи.

– Гасите свет! – прошептал я, отчетливо выделяя каждое слово. – Похоже, мы здесь не одни… Смотрите! – указал я на следы, прорезавшие пыль веков.

Факелы мгновенно погасли, и Широ, вглядываясь в отпечатки на полу, напряжённо спросил:

– Что будем делать, командир?

И тут я совершил свою вторую ошибку… вернее, продолжил углублять первую. Мне следовало немедленно отправить хотя бы одного разведчика назад, чтобы тот оперативно донёс весть до командира. Но я этого не сделал…

– Нужно проверить! – решил я. – Идём по следам.

И мы двинулись вперёд…

Не прошли мы и сотни шагов, как внезапно столкнулись с отрядом зелёных демонов… не тех громил под два с половиной метра ростом, а мелких тварей, едва достигавших полутора метров. Но столь же уродливых, с торчащими клыками и длинными саблями-когтями, каждый – не меньше двадцати сантиметров. А твердая чешуя на лапах делала их практически неуязвимыми для обычных клинков.

Черт возьми! Я никогда прежде не сталкивался с такими монстрами и даже не подозревал об их существовании. Прав был командир, когда говорил, что мы совершенно ничего не знаем о демонах.

Демоны затаились за поворотом туннеля в такой тишине, что мы столкнулись с ними нос к носу. К счастью, их неожиданность позволила нам захватить инициативу.

Я, не целясь, открыл огонь из винтовки от живота, мгновенно уложив двоих. Остальные ребята не растерялись и тут же вступили в бой. В первые секунды схватки мы скосили сразу пятерых демонов. Но их было слишком много, раз в десять больше нашего скромного отряда из пяти разведчиков.

И вот – первая потеря… Молодой мальчишка рухнул на пол с пробитой грудью, захлёбываясь собственной кровью.

– Широ! Ральф! – заорал я. – Назад! Бегите, сообщите командиру!..

– Но… – замялся Ральф.

Широ грубо схватил его за плечо и рявкнул прямо в лицо:

– За мной! – и тут же бросился