"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

в оттачивании мастерства на каждой живой твари, что мне встречалась. Ещё трое охотников ушли на подпитку тренировок, ещё один — на восполнение резерва перед посещением отшельника.

Дом отшельника — хотя скорее это можно было назвать особняком, находился на каменной скале в десяток метров высотой, которая непонятно откуда взялась посреди леса. Скала была довольно гладкой — по такой и кошка не заберётся. Вероятно, наверх следовало забраться по верёвочной лестнице — однако не похоже, чтобы кто-то собирался её скидывать.

Я несколько раз попытался негромко позвать хозяина — тщетно. Можно было предположить, что такой отсутствует, однако как бы он тогда сам поднялся? Кричать на весь лес глупо — это уже не окрестности столицы, да и топи рядом, могут сбежаться неприятные твари…

Скрипнув зубами, я достал нож. Путь наверх оставался только один — пробить в скале маленькие ямки, и по ним как по лестнице, подняться. А с лазанием по скалам у меня были связаны неприятные воспоминания.

Спустя несколько ударов по скале стальным ножом, мне удалось затупить нож, но не сделать ни единой выбоины — она была на удивление прочная. Плюнув, я решил подыскать подходящее дерево и срубить его. Это пришлось делать мечом, потому как иных инструментов у меня не было — кроме стандартного походного снаряжения и оружия к отшельнику я ничего не взял. За всё время моих путешествий по Тиалу это был первый раз, когда мне бы действительно пригодился топор…

Поиск подходящего дерева, его срубку, подтаскивание и установку его к скале ушло несколько часов. Скала находилась на обширной поляне, и просто повалить на неё дерево было нельзя, как и забраться с одного из ближайших.

Когда я наконец забрался на скалу и постучал тяжёлым железным кольцом на двери, уже смеркалось. Хорошо бы этому отшельнику оказаться стоящим этих усилий.

Дверь открыл мрачный дед. Натуральный дед, седой, благообразный, с роскошной бородой, заплетённой в причудливую, многослойную и аккуратную косу. Одет он был в простую серую робу. И он был явно не рад меня видеть. Скрестились два мрачных, недовольных взора: мой, крайне недовольный перипетиями по дороге к отшельнику, и взгляд деда, по которому легко можно было определить, что он предпочёл бы, чтобы я скинулся со скалы, а не стучал в его дверь.

— Чего надо? — грубо спросил наконец недовольный отшельник.

— Разговор есть. — неопределённо дёрнул головой я.

— Разворачивайся, слезай с моей скалы, топай в ближайшую деревню и разговаривай там сколько угодно. Я давно всем сказал, что в ближайшие десять лет никого тут видеть не хочу, и буду предельно занят! И другим также скажи!

Доспехи странника на отшельника не произвели ровно никакого впечатления.

— Разговор к вам. Важный разговор, с нажимом произнёс я.

После двух недель пути, пройденных до этого места и этой проклятой скалы я не собирался уходить с пустыми руками. Дед, кажется, от, этого пришёл даже в легкое изумление. Похоже. редко кто не выполнял указаний развернуться и свалить. Но в себя он пришёл быстро.

— Ты свалишь отсюда, потому что я так сказал, и потому что я не хочу никого видеть. Ты дурачок? На тренировках в монастыре головой ушибся? Не понимаешь слов? — процедил сквозь зубы старик.

— Моё имя сэр Горд. Я рыцарь-странник. И дело, с которым я пришёл к вам, слишком важное, чтобы вы могли просто взять и выставить меня. Выслушайте то, что я скажу, и если моё предложение вас не устроит, можете быть уверены, я покину вас немедленно.

Согласно описанию Нерона, отшельник был дюже любопытным исследователем. Я предполагал, что смогу заинтересовать его практиками варварских шаманов, о которых в королевствах никто ничего не знал, сославшись на наличие подходов к варварам. Если бы он не пошёл сам, возможно он мог дать наводку на одного из своих учеников — это меня тоже бы устроило. Но как показало дальнейшее, попытка сыграть на любопытстве была ошибкой…

Отшельник нехорошо сощурился. Очень нехорошо. Затем он хищно втянул носом воздух.

— Рыцарь-странник, да? От тебя несёт какой-то гнилью, не могу только понять что это за дрянь. Но вот что я тебе скажу: клал я на вашу церковь, на рыцарство, и на весь прочий сброд. Никто, кроме Отца мне не указ, ибо я величайший из мастеров Ренегона. И, раз ты не понимаешь словами, я преподам тебе урок. Переживёшь, вы, странники, народ крепкий…

Отшельник посмотрел на меня и его глаза словно заволокло бело-серым туманом. Вокруг со свистом завыл ветер, превращаясь в ураган, который поднял меня прямо в латах над землёй!

Дальше я действовал инстинктивно. Месяцами вбиваемые на зверях рефлексы, и бессонные ночи тренировок искусства смерти не прошли даром. В ответ на опасность молния смерти, мощнейший и быстрейший удар, на который я был способен отправилась в его сторону.

Меня немедленно смело и скинуло со скалы, унося далеко в лес. Ветки смягчили удар и падение, однако я всё равно получил несколько закрытых переломов — левая рука, нога, и несколько рёбер сбоку явно были сломаны.

Но что с отшельником? Стиснув зубы и с болью вправив сломанные кости в ноге, я заковылял к дереву, предназначенному для залезания на скалу.

Это был тот ещё подъём. Хорошо ещё, что дерево я выбрал большое, и приложено оно было к скале не вертикально. Однако даже так, забираться по нему со сломанной ногой, рукой, и частью рёбер было очень больно. Если старик откажется ещё раз, то стоит просто прикончить его — мрачно подумал я.

Но было уже поздно. Тело отшельника лежало на пороге, и он определённо был безвозвратно мёртв, а на его лице застыло выражение крайнего недоумения.

Уже много позже, сидя в его доме и прокручивая этот момент в памяти, я понял, как сильно мне повезло убить старого мастера. Он почувствовал во мне гниль — вероятно, так для него, по настоящему великого мастера искусства жизни ощущались омертвевшие нити смерти внутри меня. Он не намеревался убивать меня — скорее, хотел просто спустить со скалы и легонько сбросить с высоты нескольких метров, однако поняв, что и я атакую его, атакую чем-то неведомым, ему неизвестным, он инстинктивно ответил.

Старый волшебник был быстр, невероятно быстр. За одно-единственное мгновение он успел отбросить меня, и возвести защиту, используя две противоположные стихии — землю и воздух.