"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

особняк? Он был почти полностью каменным, вполне возможно, эту скалу и как минимум стены старик возвёл с помощью магии. Даже если спалить всё внутри, оставив остов, это всё равно может вызвать подозрения. Дома редко сгорают сами по себе.

Конечно, можно было предположить, что прилетел дракон и спалил всё, однако Кадоган твёрдо был уверен — драконы не трогают людей…

К тому же старик имел превосходную библиотеку. Часть книг были написаны, судя по всему, им же: превосходные пособия по магии для начинающих, для взрослых адептов, и даже стихийные приёмы для настоящих мастеров. Из них я узнал, как маги красных башен создавали тот пламенный луч, как старик поднял меня в воздух, направляя потоки ветра, как мастера земли превращали землю в каменный монолит, и насаживали своих врагов на каменные шипы…

Меня разбирала легкая зависть, пока я читал это всё. Попытки попробовать что-то из упражнений для начинающих обернулись крахом — либо было что-то, что объясняли наставники с глазу на глаз, либо у меня не было даже малейших способностей. Оставалось лишь утешать себя тем, что некоторые практики и приёмы можно будет попробовать адаптировать для искусства смерти.

Хотя в целом, пожалуй, я даже испытал некоторое разочарование, поподробнее узнав о местной школе магии. Она была довольно скудной и примитивной — все приёмы сводились лишь к направлению стихийной энергии тем или иным способом. Направить потоки воздуха, поджечь что-то, преобразовывать землю или воду… Никаких зубодробительных вещей или чего-то сложного и масштабного. Пожалуй, пламенный луч, что я видел со стен Палеотры был пиком разрушительных способностей мастеров всех стихий. И большинство, вероятно, было способно лишь на менее масштабные вещи.

Дальше всего, вероятно, продвинулись мастера жизни. Они умели слегка преобразовывать организмы — но именно что слегка. И даже это требовало от них серьёзных усилий и долгой работы. В библиотеке старика нашлись книги, описывающие подобные опыты: а вот в библиотеке ордена подобное отсутствовало.

Так я узнал, что большая часть изменений в моём организме была связана с тем, чтобы он просто мог накапливать больше жизненной энергии. Это и придавало чуть больше силы, скорости, выносливости… Вероятно, мастера ордена также каким-то образом меняли что-то в биохимии: но это был уже более продвинутый уровень, и в книгах отшельника ничего подобного не упоминалось.

И это были плохие новости. Исходя из того, что я знал об искусстве смерти, его постоянная практика приводила к тому, что количество жизненной энергии в организме неуклонно сокращалось. Мастера смерти постепенно превращали себя в полутруп, делая части собственного тела просто мёртвой плотью, которая не имеет чувств, и управляя ей как марионеткой.

Это имело и свои плюсы — мёртвая рука, наполненная смертью, могла совершать любые действия, которые ограничивались лишь её прочностью на что живой организм, даже крепкий, был не способен. Мастер смерти выиграл бы у мастера жизни в армрестлинге, хотя, возможно, и сломал руку. Впрочем, он бы этого даже не заметил.

Однако в будущем, в таком раскладе я лишусь всех бонусов, которые давал мне избыток жизненной энергии. Конечно, у меня был большой запас, и лишь малая часть моего организма сейчас была пронизана нитями смерти. Но и до настоящего мастера смерти мне далеко...

Третьего пути не было. Был лишь выбор: или-или. Искусство жизни давало власть над жизнью, причём, по большей части, над своей собственной. А вот искусство смерти давало власть и над жизнью, и над смертью. Поэтому для меня выбор был очевиден.

В ночь, когда я принял это решение, в моём обучении искусству смерти произошёл новый скачок в моем развитии. Именно тогда мне стало известно, как стать настоящим мастером смерти.

Глава 71

В этот раз изнанка встретила мой дух как родного. Ранее терпкий и неприятный привкус смерти сменился привычным ощущением, с которым за месяцы тренировок я даже успел сродниться. Однако мой собеседник остался неизменным. Даже сейчас, после прочтения книг о стихийных духах, богах, и магических практиках Тиала в библиотеке старого волшебника, мне всё ещё не удавалось классифицировать его существо.

— Времени осталось мало.

— До конклава ещё больше года.

— Вечность для мастера смерти. Миг для ученика.

— Так кто же я по-твоему? Мастер или ещё ученик?

— Ученик, что должен стать мастером за этот год. Время освоить высшие аспекты.

— Я готов слушать.

— Слушать ты был готов и раньше. Сейчас стоит другой вопрос: чем ты готов пожертвовать?

Разумеется, я знал, какого ответа он ждёт. Я готов был пожертвовать многим — но не всем.

— Всем, кроме своего разума и своей души.

— Слишком мало.

— Но ведь в этом и смысл, разве нет? Лишиться души и разума даже хуже, чем лишиться тела. Какой смысл в могуществе, власти, силе, если от тебя осталась лишь оболочка?

Призрачный собеседник некоторое время молчал, оставаясь неподвижным, однако по паузе можно было понять, что он прикидывает варианты. Даже если он заменит меня другим адептом, Отец наверняка бы обнаружил следы моих ритуалов в мире. А затем, возможно, найдёт и его, что, очевидно, не входило в его планы. И если раньше я был заменяем, сейчас было слишком поздно. Он это знал, и знал, что я это знаю.

— Искусство смерти создано не для того, чтобы обрести силу, власть или могущество. Это путь борьбы со смертью, обращение её же сил против самой концепции. То, что кажется тебе могуществом, не более чем побочный инструмент этой борьбы. В однажды ты можешь проиграть в этой борьбе лишь потому, что не понимаешь этого, и не готов пожертвовать достаточно. Ты не должен терять душу или разум в этой борьбе — это правда. Но ты должен быть готов пожертвовать их.

— Меня не интересует твоя философия. Лишь практика. Лишь инструменты. Я делаю дело — ты даёшь инструменты, чтобы выполнить его. Закончу обучение — впишу всю эту дребедень в книгу как ты хочешь, так и быть. Но не держи меня за идиота, которому можно всунуть красивую сказочку.

— Будь по-твоему. Последствия будут на твоей совести. Быть может, со временем ты поймёшь.

— Хорошо, что я лишился такой бесполезной и вредящей вещи как совесть, ещё в прошлой жизни.

— Есть три высших аспекта искусства смерти, которые ты должен освоить. Реверс, Сохран, и Менталь.