Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

— Тихо, — внезапно скомандовала Зара, поднимая руку.

Все замерли. Я прислушался и тоже услышал — шорох, слишком ритмичный для естественного происхождения. Что-то приближалось.

Из-за крупного кораллового нароста выползли первые твари.

На первый взгляд они напоминали крыс или мышей, увеличенных до неприличных размеров. Полметра в холке и до полутора метров в длину с хвостом. Но сходство с грызунами заканчивалось на общих очертаниях.

Лапы, хвост, уши и морда были лишены шерсти, обнажая серую, словно резиновую кожу. А когда первая тварь открыла пасть, обнажились не только острые зубы, но и целый клубок щупалец, извивающихся внутри рта как живые черви.

— Мерзость, — прокомментировал один из Охотников.

— Еще не самая страшная, — ответила Зара. — Эти довольно глупые, но охотятся стаями. Поэтому осторожнее и не отходите от основной группы.

Как будто услышав ее слова, из-за соседних кораллов появились еще дюжина таких же тварей. Они двигались скоординированно, явно имея план атаки.

Первыми в бой вступили B-ранговые Охотники. Один маг огня метнул огненный шар в сторону ближайшей группы тварей. Взрыв осветил окрестности оранжевым светом, а несколько монстров рассыпались практически в пыль.

A-ранговые поддержали атаку. Леон Монтильяр взмахнул катаной, и веер ледяных кристаллов пронзил воздух, заморозив двух тварей намертво. Другой Охотник, специалист по молниям, разрядил в толпу монстров электрическую дугу.

S-ранговые пока не вмешивались, наблюдая со стороны. Видимо, считали противников недостойными своего внимания.

Я тоже не спешил присоединяться к бою, ограничившись наблюдением. Твари, действительно, были относительно слабыми, хотя их щупальца умели неприятно удивлять — один Охотник получил ими по лицу и теперь пытался остановить кровотечение из очень неприятной раны.

Бой закончился быстро. Последняя тварь рассыпалась под ударом ледяного копья, и снова воцарилась тишина.

— Легкая разминка, — заметил кто-то.

— Не обольщайся, — предупредила Зара. — Это были самые слабые обитатели этого Разлома. Дальше будет хуже.

И словно в подтверждение ее слов воздух внезапно задрожал от низкого, вибрирующего звука. Что-то приближалось, и это что-то было намного крупнее крысоподобных тварей.

Из темноты между кораллами появились новые монстры. На этот раз противники выглядели серьезнее.

— Гончие Тиндала, — тихо произнесла Зара, и в ее голосе прозвучал нескрываемый страх. — Я лично заносила сведения о них в бестиарий Гильдии.

Существа, которые выходили на нас, были воплощением кошмара. Худощавые, но мускулистые тела на неестественно длинных ногах-лапах. Головы с ужасающими пастями, из которых высовывались длинные, извилистые языки. Размером они были с человека, но двигались с грацией хищников, знающих свою силу.

Но самое жуткое началось, когда первая гончая… прыгнула вперед. Не просто подпрыгнула — исчезла в воздухе и материализовалась в десяти метрах от нас, словно телепортировалась.

— Вот теперь интересно, — пробормотал я, наконец доставая меч.

S-ранговые Охотники тоже решили, что пора действовать.

Бартоломей Реккар первым ринулся в атаку. Его гигантская кувалда засияла темным светом, и когда он обрушил ее на ближайшую гончую, вес оружия увеличился в сотни раз в момент касания. Тварь просто расплющилась о морское дно, а от удара образовалась воронка глубиной в несколько метров.

Гигант прорычал что-то нечленораздельное, разворачиваясь к следующему противнику.

Гаспар Монклер действовал с хладнокровием опытного военного. Его плазменное копье превратилось в белую молнию, рассекающую воздух. Каждый удар оставлял выжженные дыры в телах гончих, а сам он двигался с точностью танцора, выступающего на сцене, никогда не находясь там, где его ожидал противник.

Эдмонд Кортес сражался как настоящий аристократ — элегантно и почти лениво. Его темная магия материализовалась в виде черных лиан, которые выходили прямо из теней и опутывали гончих. Монстры пытались телепортироваться, но магия следовала за ними, и вскоре воздух наполнился их предсмертными воплями.

— Довольно примитивные создания, — заметил он, стряхивая пепел с трубки.

Изабель Ламбер была самой жуткой из всех. Она просто шла вперед, и гончие, которые пытались на нее напасть, начинали сохнуть на глазах. Их плоть сморщивалась, кости становились хрупкими, а через несколько секунд от монстров оставались только высохшие останки.

— Простите, — извинилась она перед одной из умирающих гончих тем же тоном, каким извиняются за то, что наступили кому-то на ногу.

Голдльюис Диккенс выбрал позицию на возвышении и методично расстреливал гончих из своей винтовки. Каждый выстрел попадал точно в цель, а сила пуль была такой, что они прошивали монстров насквозь. Причем стрелял он не только по тем гончим, которые находились в поле зрения, но и по тем, которые еще только собирались телепортироваться к нам.

— Неплохая реакция, — одобрил я. Впервые за долгое время я наконец-то видел нормальных бойцов, а не то непотребство, что выступало, в том числе против меня.

Сам я тоже не остался в стороне. Приняв стойку Лунного Серпа, я встретил атаку двух гончих, которые попытались зайти мне в спину. Скорость была именно тем, что требовалось против таких противников.

Первый удар срезал язык одной из тварей, когда она пыталась меня схватить. Второй — отсек переднюю лапу другой. Третий завершил комбинацию, разрубив обеих гончих по диагонали.

— Симпатичные собачки, — прокомментировал я, стряхивая черную кровь с лезвия. — Жаль, что не поддаются дрессировке.

В отличие от S-ранговых Охотников, которые активно продвигались вперед, я остался на оборонительной позиции. Мне было интересно понаблюдать за их техникой и тактикой. К тому же, держаться в тылу было разумнее — так я мог контролировать ситуацию в целом.

Бой длился около десяти минут. Когда последняя гончая рассыпалась под ударом кувалды Бартоломея, все облегченно вздохнули. Даже S-ранговые выглядели слегка запыхавшимися.

— Ничего себе разминка, — пробормотал один из B-ранговых Охотников, вытирая пот со лба.

— А ведь это еще не самые опасные обитатели Разлома, — напомнила Зара.

Экспедиция уже собиралась продолжить путь, но видимо, кто-то очень сильно не хотел пускать нас дальше. Не прошли мы и сотни метров, как, купол над нами внезапно содрогнулся. Трещины пробежали по его поверхности, и сквозь них хлынула вода — не обычная морская вода, а что-то густое, маслянистое, с едким запахом.

А вместе с водой сквозь образовавшуюся брешь протиснулось нечто, от одного вида которого я поморщился. Демоны явно были посимпатичнее.

Гигантское создание рухнуло на коралловое дно с таким грохотом, что все вокруг содрогнулось. Перепончатые крылья, размах которых превышал тридцать метров, медленно складывались, и с их рваных краев капала едкая жидкость, мгновенно растворяющая все, к чему прикасалась.

Но крылья были не самой жуткой частью этого монстра.

У существа было