Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— Он… — подбирал слова Витас, чем меня изрядно раздражал.

Кадык Лейпниша дёрнулся, глаза блуждали, избегая прямого контакта. Пальцы нервно сжимались и разжимались. Все признаки того, что новости будут очень неприятными.

— Давай в лоб? — предложил я. — У меня дел выше крыши, даже не знаю, с какого бока браться. Ещё ты тут яйца коту оттягиваешь.

— Он пошёл спасать Лампу, — тут же вытянулся мужик. — Как только узнал, что рыженького похитили.

— И? — сейчас ему леща дам, чтобы собрался. Что это такое?

Да, я понимаю его муки, сам через такое проходил не раз. Ответственность тяжким грузом давит на плечи, каждое решение может стоить жизни людям. Но сейчас не время для рефлексии, пора действовать.

— Была битва, — лицо Витаса помрачнело. — Я и не знал, что господин Казимир такой сильный маг. Но у имперских войск оказался тоже сильный… Он победил Казимира и забрал его с собой.

Слова упали, как камни. Казимир проиграл? Маг четырнадцатого ранга потерпел поражение? Холодок пробежал по спине. Ситуация оказалась серьёзнее, чем я думал изначально.

Потёр лицо, закрыл глаза. Как же люблю возвращаться домой! Ирония происходящего не ускользнула от меня: стоит отлучиться, и мир летит в тартарары. Будто специально ждут моего отъезда, чтобы устроить очередной кризис, а мне потом разгребать последствия, восстанавливать порядок, решать проблемы.

Глубоко вздохнул: вдох-выдох. Запах старого дерева и бумаги наполнил лёгкие, принося странное успокоение. Домашний запах, моей территории. Мысли постепенно упорядочивались, эмоции уходили на второй план, уступая место холодному расчёту.

Так, что у нас выходит? Лахтину хотят выдать замуж, Изольда оттянет время. Зейнаб… Девочка там долго не продержится. Ещё у меня тут войско монголов стоит, а моих людей, сука, с моей земли похищают… Маг четырнадцатого ранга, которого я оставил прикрывать, получил люлей по самые не могу, и неизвестно, жив он вообще или… Выдохнул. Что это нам даёт?

Казимир — не новичок и не слабак. У императора есть кто-то сильнее. Может быть, он и ответственен за похищение моих людей. Значит, минимум пятнадцатый ранг. Я могу шандарахнуть залараком на четырнадцатый, плюс армия теней и ещё монстры. Ну, и не забываем про хана и его войско.

Правая рука слегка зачесалась — там, где под кожей пульсировала чёрная полоса заларака.

Прямое столкновение — последнее, что мне нужно. Враг держит моих людей, а значит, может использовать их как живой щит или для шантажа. Нужна тонкая игра: сначала разведка, потом точечные удары, ослабление противника. И только потом, если потребуется, полномасштабное наступление.

— Я встречусь с тем генералом, — принял решение. — Организуй встречу прямо сейчас.

Пальцы перестали барабанить по столу. Теперь только вперёд. Мысли выстроились в чёткую последовательность действий. Разведка боем — посмотреть противнику в лицо, оценить его намерения, силу, слабости.

— Вам нужно поехать в Магинск, — напрягся Витас. — Там мы поднимем дипломатический флаг, как в прошлый раз…

Его голос звучал неуверенно, в глазах промелькнул страх — не за себя, за меня. Он помнил, чем закончилась прошлая «дипломатическая» встреча.

— Сопли подбери, — рявкнул на него. — Это не первый твой проигрыш и не последний. Учись их принимать достойно, сразу же делать выводы и двигаться вперёд.

Резкость была необходима. Витас слишком погрузился в чувство вины и сомнения. Мне нужен чёткий, собранный командир, а не раскисший от неудач мужик. Война — это всегда потери. Победа достаётся тому, кто умеет учиться на поражениях и двигаться дальше.

— Простите! — вскочил мужик. — Я тотчас всё организую. Но… — Витас повернулся. — А если они попытаются вас захватить, как тогда? Или убить?

Вот теперь думает правильно — оценивает риски, просчитывает худшие сценарии. Это уже лучше.

— Посмотрим, как у них это получится, — оскалился я.

Губы сами растянулись в хищной улыбке. Внутри разливалось знакомое чувство — смесь азарта охотника и холодного расчёта стратега. Я не боялся встречи с противником, я к ней готовился.

Витас убежал из кабинета, его шаги быстро стихли в коридоре.

Сидел и думал. Я иду в ловушку — это факт. Добровольно. Уверен, что мне продемонстрируют всю силу. Амбиции, недооценка врага, попытка всё быстро решить — попробую сыграть на этом. Не просто так прислали нового генерала. Ну что ж, посмотрим на него. Какая-никакая разведка, пусть и поверхностная. Не люблю неожиданности, в последнее время их хватает.

Поднялся и подошёл к шкафу. С меня слетели монгольские вещи, и я наконец-то облачился в костюм. Ткань мягко легла на плечи, словно вторая кожа. Тёмно-синий, с еле заметной полоской, идеально подогнанный по фигуре. Галстук затянул почти автоматическим движением. Жилет, рубашка, запонки — всё на своих местах.

Запустил руки в волосы, приглаживая их. В зеркале отражался уже не путешественник, а граф Магинский — властный, уверенный в себе хозяин территории. Именно таким меня должен увидеть этот новый генерал.

Вернулся за стол и сел, откинулся на спинку стула, потянулся. Дома… Как же хорошо! Несмотря на все проблемы, которые свалились на меня, было в этом кабинете что-то умиротворяющее.

Тихий скрип петель. Шаги — лёгкие, почти неслышные. Не Витас, он ходит тяжелее, чеканя каждый шаг. Кто-то менее массивный и более… непредсказуемый.

— Что делаешь? — спросил меня наглец.

Это был голос Ама — нахальный, с нотками подросткового любопытства. Не постучался, не спросил разрешения, просто вошёл, как к себе домой. В его глазах мелькнула искра веселья — знает, что нарушает правила, и ждёт моей реакции.

Быстрое, почти инстинктивное движение. Ледяная игла возникла на ладони — тонкая, как волос, но достаточно острая, чтобы преподать урок. Не причинить серьёзного вреда, но напомнить о субординации. Воспитательный момент.

— Ай! — тут же дёрнулся Ам. — Больно вообще-то.

Его рука взметнулась к губе, на которой выступила крошечная капелька крови. Глаза расширились — не от страха, скорее, от удивления. Нотки обиды в голосе сменились замешательством.

— Это мой кабинет, и ты не можешь заходить без разрешения, — произнёс я холодным тоном. — Как и в мою комнату, зал и другие необщие места.

Голос ровный, спокойный, но с явной угрозой. Правила нужно устанавливать сразу и чётко. Особенно для существа, которое привыкло быть на вершине пищевой цепочки. Ам должен понять свою новую роль, свои границы. Это не просто урок этикета, а формирование иерархии.

—