Фантастика 2026-108 - Борис Владимирович Романовский

— Отлично, — кивнул я.

— Испытание Ответственностью претерпело мало изменений, — продолжил Гаррик. — Разве что масштаб слегка увеличился, а сам искусственный мир стал более хаотичным. Теперь людям будет тяжелее продвигаться по службе и управлять собственными отрядами. Раньше был хоть какой-то порядок, сейчас же он практически полностью исчез.

Архонт двинулся дальше.

— Претенденту придётся тяжелее, чем было раньше. Однако и награда выше — опыт руководства собственной армией в столь сложных условиях невероятно ценен.

Я кивнул. Гаррик зашагал в сторону девятой арки, по пути продолжая говорить:

— Восьмое Испытание тоже претерпело качественный скачок, но небольшой. Образ Академии Ордена стал более совершенным, личности населяющих её магов — более проработанными и глубокими. Если ты помнишь, раньше полноценными личностями можно было назвать только Архонтов, у остальных были изъяны.

Я вспомнил, как мои клоны пересношались с женским населением Академии, и заметил:

— Ну, всё было вполне себе нормально, очень по-человечески.

Архонт странно посмотрел на меня и покачал головой.

— Нет. Люди там были более глупыми и доверчивыми, чем на самом деле.

Я смущённо кашлянул. Что значит «более глупыми»?

Мне вдруг стало интересно: а если я сейчас попробую пройти восьмое Испытание, история повторится? Будут ли мои клоны пользоваться таким же успехом у женского населения, как в прошлый раз? Или это всё было из-за того, что слепки личностей были такими доверчивыми?

Архонт остановился у девятой арки и повернулся ко мне.

— Ты прошёл восемь Испытаний. Я предлагаю тебе пройти последнее, девятое.

Я приподнял брови в удивлении.

— Ты получишь неплохую пользу, — пообещал Гаррик. — Конечно, будь ты хотя бы четвёртого Шага, эффект был бы сильнее. Но и сейчас девятое Испытание будет для тебя весьма полезным.

Архонт чуть наклонил голову.

— Более того, с твоим статусом ты сразу поймёшь его суть. Твоя память не сотрётся, как это будет у остальных.

Я задумчиво взглянул на девятую арку.

— Испытание пройдёт быстро, — заверил меня Гаррик. — Время на девятом этаже движется быстрее, чем снаружи. Я дождусь тебя здесь.

Я кивнул. Ладно, раз уж Гаррик так говорит, то доверюсь ему. А ещё мне самому интересно, каким же будет последнее испытание Башни.

Не став больше думать, я шагнул в портал и оказался на девятом этаже Башни Испытаний. Сперва я ощутил волну сканирующей энергии, которая пронеслась по моему телу и словно пощекотала разум. Башня будто решала, что со мной делать.

А затем я оказался в помещении гигантских размеров, у которого не было видно ни конца, ни края. Я стоял на сером плиточном полу, уходившем во все стороны, бесконечно далеко. Не было ни стен, ни потолка.

Я оглянулся и увидел, как один за другим начали появляться фантомы — призраки людей. Один, два, три. Их становилось всё больше и больше — десятки, затем сотни, тысячи фантомов появлялись вокруг меня.

Ко мне пришло понимание — Башня Испытаний сама подсказывала, что происходит. Это фантомы Хранителей. Тех самых людей, которые тысячи лет провели в коме на девятом этаже.

Искра Основы Хаоса сотворила это место, но в качестве фундамента она взяла гробницу, где спали все Хранители. Тысячелетиями их сознания дремали в каменных саркофагах, и каждое из них оставило здесь глубокий, неизгладимый отпечаток — словно вода, год за годом, капля за каплей, точащая камень.

Башня считала эти отпечатки и воссоздала их — слепки личностей, призраки ещё живых людей. Не души, не копии, а нечто среднее: эхо, отзвук, тень, обретшая форму.

Последними появились четверо фантомов. Двоих из них я прекрасно знал — это были Гаррик и Варгас. Архонты.

Значит, те двое — тоже Архонты. Только почему я их не видел?

Тут один из призраков, стоявший за спинами Архонтов, зашевелился. Он зашагал в мою сторону и, пройдя сквозь старших товарищей, подошёл ко мне.

Это был мрачный на вид лысый мужчина, которому на вид было около пятидесяти. Его голову испещряли рваные шрамы, а челюсть с одной стороны была почти сгнившей. Незнакомец встал вплотную и протянул мне руку.

Я, чуть помедлив, пожал её. Началось девятое испытание.

Глава 13

Как только я пожал руку призраку, мир вокруг меня закрутился.

Я оказался в теле фантома. Хотя нет, не так. Я стал им — видел его память, видел его жизнь. Я стал частью жизни незнакомца.

Если бы не мой статус Избранного, моя память была бы стёрта, и я бы переживал воспоминания этого человека как свои собственные.

Я стоял в воздухе. Подо мной, под золотым куполом, был закрыт город. Взмахом руки я создал ритуальный круг, из которого вниз выстрелил свет — он ударился в барьер и начал напитывать его, усиливая.

Я Высший Ритуалист, причём Ритуалист весьма талантливый, специализирующийся на защите и барьерах. Я провёл ещё несколько ритуалов, и вокруг города появились золотые стены.

Но внутри меня поднималось отчаяние.

«Этого мало, — прошептал я. — Этого будет недостаточно».

Я поднялся повыше и увидел орду тварей. Чёрное озеро стремительно стекалось к городу. Десятки, сотни тысяч чумных монстров непрерывным потоком шли на нас.

Я сжал покрепче свой жезл. Вокруг меня были другие маги, готовые дать отпор. Нас было много, но я был сильнейшим — Высший Ритуалист пятого Шага, тот, на кого все жители города возложили свои надежды.

Мой взгляд опустился вниз, на один из домов. Там жила моя семья — жена, дети и родители. Все собраны в этом месте, последнем оплоте. Я должен защитить их, даже если ценой будет моя жизнь.

Поток монстров врезался в первые щиты и проломил их играючи. Вспыхнули сразу две Высшие ауры, которые ввергли меня в пучину отчаяния. Кошмары. Целых двое.

Их удар был стремительным и сокрушительным. Первый Кошмар разломил всю внешнюю защиту и ударил по куполу, заставив тот содрогнуться от основания до вершины. По золотой поверхности побежали трещины, расходясь паутиной во все стороны.

Второй же, словно раскалённая клякса, влетел в купол и прожёг в нём дыру. Края оплавились, потекли вниз золотыми каплями, испаряясь ещё в воздухе.

Я рванул вниз, и жезл запорхал в воздухе — никогда ещё в жизни мне не удавалось так быстро и легко проводить столь сложные ритуалы. Энергоканалы горели огнём, сердце колотилось в груди как бешеное, готовое разорваться.

С каждым моим взмахом в воздухе вспыхивали