"Фантастика 2025-195". Компиляция. Униги 1-23 - Вадим Витальевич Тарасенко

Выигранного времени хватило.

— Огонь!

Грохот залпа оглушил. И как минимум половина солдат попали, магические пули впились в тварь почти одновременно.

Монстр дёрнулся, будто его тянули за невидимые нити, а потом его буквально разорвало. Кусок панциря отлетел в сторону, а брызги чёрной жидкости шипели на песке, словно кислота.

Я подошёл ближе, разглядывая останки.

Ничего себе…

Панцирь был не просто твёрдым, он напоминал сплав металла и хитина с едва заметными перепончатыми вкраплениями. Внутри не было никаких органов, только странная желеобразная масса, пронизанная тонкими, как проволока, нитями.

— Это же…

— Тварь не одна! — Надя резко развернула клинок, и её голос заставил меня вздрогнуть.

Из-под руин выползли ещё три таких же чудовища. Их усики трепетали, улавливая малейшие колебания воздуха, а блестящие панцири отражали солнце, словно зеркала.

Адреналин хлынул в кровь. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Ладони вспотели, но шпага в них лежала твёрдо.

— Ну что, ребята… — я оскалился, чувствуя, как во рту пересохло от предвкушения. — Похоже, нам устроили тёплый приём.

Твари синхронно раздвинули клешни.

Обернулся: солдаты всё ещё перезаряжали ружья.

Да сколько можно⁈ А ведь мне попались одни из самых опытных, под командованием старшего ефрейтора Василия.

— Подпустим их ближе! — крикнул я, начиная вращать шпагу перед собой.

Клинок засвистел в воздухе, описывая широкие круги. Я специально замедлял вращение в нижней точке, поднимая магией облако песка — хоть какая-то завеса.

Монстры двинулись вперёд, но на этот раз почему-то не ныряли в песок, а неслись по поверхности, перебирая лапами с пугающей скоростью.

Когда до них оставалось меньше пяти метров, я выкрикнул:

— Огонь!

Грохот выстрелов оглушил. Видел, как пули впиваются в разных монстров: одна получила в брюхо, другая в бок, третья в район головы, но ни одна не упала.

«Надо было стрелять по одной», — мелькнула мысль.

Нет, раненые будут медленнее…

Как же я ошибался.

Твари взбесились.

Они атаковали с удвоенной яростью, одна поползла на меня, две на Надю. Попытался отвлечь всех на себя, замахиваясь шпагой и применяя магию, но бесполезно — они явно выбрали цель.

В этот момент раздался запоздалый выстрел. Ефрейтор Василий, он придержал свой заряд. Пуля попала точно в глаз ближайшей к Наде твари. Чудовище дёрнулось, замерло на секунду и разорвалось изнутри, обдав защитный купол чёрной слизью.

Я украдкой поглядывал на Надю. Она стояла бледная, но купол держала твёрдо, руки не дрожали, зубы сжаты.

Другая тварь тем временем почти добралась до меня.

В отчаянии впился взглядом в полуразрушенную стену ближайшего дома. Магия земли отозвалась с трудом, так как песчаный фундамент плохо проводил силу. Но я всё же оторвал огромный кусок кладки и со всей силы швырнул в чудовище.

Тварь ловко свернулась в клубок. Кусок стены пролетел мимо.

— Чёрт!

Не давая ей опомниться, вырвал ещё один обломок разрушенного дома и зажал монстра между двумя каменными глыбами. Раздался противный хруст.

Но враг не умер.

Как таракан под ботинком, монстр дёргался, пытаясь высвободиться. Хитиновые пластины трещали, но выдерживали.

Быстро подошёл и вонзил шпагу прямо в щель между сегментами головы.

Тварь взорвалась.

Третья тварь у защитного купола Нади вдруг нырнула в песок. Мы замерли, озираясь: ни следа. Солдаты нервно крутили перезаряжёнными ружьями, целясь в разные стороны.

Я опустил ладони к земле, пытаясь почувствовать вибрации. Песок обманывал, казалось, что тварь то слева, то справа.

Внезапно Мотя вздыбил шерсть и пронзительно запищал.

— Осторожно! — успел крикнуть я, но было уже поздно.

Песок взметнулся прямо между солдатами с такой силой, что несколько человек отлетели в сторону. Монстр вынырнул стремительно, один воин вскрикнул, когда жвала пронзили ему ногу. Другой едва успел подставить ружьё, которое тварь перекусила с хрустом ломающегося дерева.

— Огонь!

Оружейные выстрелы слились в оглушительный гром.

В упор, почти в упор, пули вошли в хитиновый панцирь, разорвав его, как гнилую кору. Чёрная жидкость брызнула во все стороны, обдав людей.

К счастью, серьёзных потерь не было.

Солдат, которого схватили за ногу, отделался лишь сквозной раной, абсолютно не смертельной для магической медицины. Да и с помощью эликсира он сможет ходить уже через час.

Второго сбило с ног ударом панциря, а третьему пуля, отрикошетив, пробила руку. Остальные были целы, только перепачкались в липкой чёрной жиже.

— Ничего страшного, — пробормотал я, осматривая раны, — главное, все живы.

Но эти твари, они не из простых.

Солдаты быстро перезарядили ружья, и мы замерли, ожидая новой атаки. Однако монстры больше не появлялись.

Тишина.

Только тогда я разглядел чёрную субстанцию, сочившуюся из разорванных туш.

— Это точно она…

Я наклонился и осторожно потрогал вязкую жидкость, раскатывая её между подушечками пальцев.

— Универсальный компонент для зелий устойчивости к ядам. Обычно его добывают у земляных тараканов в глубинных секторах.

Но эти монстры…

Они и правда напоминали тараканов, вот только размером с лошадь и с жуткими клешнями.

— Митя, дай пустые пузырьки из сумки, — попросил я.

— Так точно, ваше благородие! — дурашливо отозвался он и, грациозно подпрыгивая, как цапля, рванул к рюкзаку.

Даже напряжённые солдаты не смогли сдержать улыбок.

— Не валяй дурака, — пробурчал я, когда друг протянул склянки.

— Так точно, ваше благородие! — Митя скорчил ещё более глупую рожу, и смех окончательно разрядил обстановку.

Аккуратно собрал образцы, наполнив сначала два флакона, а потом не удержался, и, чтобы столь ценный продукт не пропадал, забил этой чёрной субстанцией ещё две пустые фляги. Тем временем Василий уже вырезал макры из убитых тварей — коричневые кристаллы, размером с теннисный мяч, идеальные для мага земли.

— По одному из каждого, — пробормотал мужик, заворачивая трофеи в тряпицу.

Как только мы закончили, сразу двинулись дальше.

Но не успели пройти и десятка шагов, как справа, впереди, раздались выстрелы.

Я нахмурился.

Это… Сергей с Лизой? Или…

— Если стреляют, значит, тоже напоролись на этих тварей, — голос Василия прервал мои мысли.

— Поторопимся!

Мы ускорили шаг, но с ранеными быстро не получилось: двое солдат несли товарища, чья нога была перебинтована, но всё ещё сочилась кровью. Я дал ему эликсир первой помощи, но заживление шло медленно из-за попавшей на кожу чёрной слизи. Плоть уже начала срастаться, а кость и мышцы требовали времени.

Надя со своим отрядом прикрывала тыл, а я с Митей, Василием и ещё тремя солдатами выдвинулся вперёд.

Как только мы вышли из-за руин, ситуация