Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Гедимин старался запоминать дорогу, но получалось плохо — внимание отвлекали хаотично движущиеся аборигены. Сармат машинально начинал их считать и классифицировать — и снова сбивался, — только что сосчитанные снова ныряли в боковые коридоры и вылетали на «магистраль» в нескольких метрах впереди (или позади). Ворота «купальни» были распахнуты настежь, оттуда доносился плеск воды и оживлённое верещание. Гедимин, едва не наступив на очередного Скогна, отодвинулся к стене и настороженно сощурился на ряды бассейнов.

Под каждой цистерной, отмеченной синими кристаллами, ванна была наполнена почти по бортик. Из воды торчали прутья костяных решёток. Она была зеленовато-серой от всплывшей пены. Низкорослые Бронны и Скогны цеплялись за решётки когтями, выныривая из-под пенистого слоя, и снова исчезали в нём. На краях ванн не было свободного места. Вёдра с «мылом» и ещё какими-то веществами (Гедимин различил только маслянистый блеск и мелкие растительные ошмётки) пускали по кругу; уже намыленные существа ныряли в бассейн, освобождая место, и на него тут же садился кто-то ещё. Кто-нибудь выныривал, его вытаскивали на бортик и передавали ему ведёрко «масла» и коробку с гребнями.

Вдоль стены стояли, освещая всё помещение, десятки костяных посохов. Их хозяева заняли три бассейна. Большая часть купалась под синими кристаллами, бронированные негуманоиды — под фиолетовыми, и что-то неразборчиво-слизистое — под красными. Гедимин, заинтересованно хмыкнув, двинулся туда. Когда отстали Шесек и подмастерья, он не заметил.

Стражей было меньше, чем аборигенов, и пришли они, видимо, раньше. Мимо «синего» бассейна сармат прошёл, без интереса взглянув на серую от «мыла» воду. Остановился перед «фиолетовым», маслянисто-мутным. На бортике никого не было; все сидели в жидкости, широко расставив конечности и прикрыв глаза. Вокруг каждой фигуры клубилась муть.

— Хэ-эй! Дим-мин! — кто-то ухватил сармата за локоть. — Зачем тебе туда⁈

Гедимин повернулся к озадаченному Хассинельгу. Тот недавно вылез из бассейна, успел найти свой посох, но ещё не оделся.

— Туда не надо, — сказал он сармату. — У тебя под панцирем кожа. Сожжёт.

— А их? — Гедимин кивнул на бассейн. Никакого купола, защищающего от «сжигающих» испарений, над ним не было.

— Так они в броне, — удивлённо ответил страж. — Им так надо.

Массивное бронированное существо оттолкнулось ото дна и выпрямилось во весь четырёхметровый рост. Подняв лапы кверху, оно пару секунд отряхивалось, потом медленно выбралось на бортик. Гедимин видел, как остатки жидкости в момент подъёма будто сдувает с его панциря. На пол не упала ни одна капля.

— Что там за вещество? Кислота, щёлочь? — спросил сармат. Про себя он думал, что образцы местной воды донести до базы так и не удалось — и с «кислотой» тоже не получится. «Какой-то барьер там всё-таки есть. Излучение, поле… Если бы реактор под зданием всё не забивал, можно было бы просканировать…»

— Не знаю, — Хассинельг посторонился, пропуская бронированного стража. — У нас всё такое называют «хашт».

— А вон те в чём плавают? — сармат указал на бассейн под красными кристаллами. Вещество в нём было вязким и постоянно бурлило. Десяток странных существ занял его и плавал там, изредка подавая признаки жизни.

— Да что тебя тянет на всякую гадость? — Хассинельг развернулся к бассейну с водой. — Ты ещё не купался? Ты с Шесеком пришёл? Хэ-эй! Шесек!

Он проверещал что-то на языке Скогнов. Сидящие у бассейна зашевелились, через пару секунд освободилось немного места, и на него тут же поставили ведро «мыла». Гедимин боком, стараясь никого не придавить, перешагнул через него и опустился в воду. Она всколыхнулась, поднимаясь до края бассейна. Что-то пронеслось мимо, зацепив его ладонь. Сармат, недовольно щурясь на серую муть, открыл впускной клапан. «Вот что было Куэннам не построить душевую? Не пришлось бы всем барахтаться в гальванических ваннах.»

Вода то холодила, то согревала, приятно покалывая кожу. Температуру сармат определить не мог — или она постоянно менялась, несмотря на попытки внутренних механизмов скафандра её подогреть. Кто-то наступил Гедимину на плечо, потом от его локтя оттолкнулся пловец, — аборигены уже сновали по бассейну, не обращая на сармата внимания. Он повернулся к «кислотным» ваннам, высматривая вентили на повисших над «водой» патрубках. «В закрытом положении эти шипы и выступы выглядят вот так. А здесь они стоят по-другому. Но жидкость всё равно не течёт. Видимо, это какое-то промежуточное положение вентиля. Интересно, как открыть его до конца? Местные должны знать. Как-то они наполнили эти ванны…»

— Дим-мин! — над головой кто-то сердито фыркнул. — Ты там заснул?

Вокруг недовольно заверещали. Сармат нехотя выпрямился.

— Расступитесь! — Шесек, уже одетый, нетерпеливо щёлкал когтями. — Вам же хуже будет, когда он вас придавит!

— Так зачем ты его сюда засунул⁈ — огрызались Скогны, медленно расползаясь с бортика. Гедимин вылез, на ходу сливая воду. Что-то почти невесомое скользнуло по коже. Он посмотрел на скафандр — пластины были сухими.

— Чужака в панцире мог бы отвести туда. Там и места больше, — кто-то из Скогнов указал на «фиолетовую» ванну. Шесек только фыркнул.

— Думал, будет место в купальне стражей, — сказал он, огибая бассейн. — Но сегодня все сюда набились. Она глубже, ты бы там лучше устроился. И в уши не визжали бы. Они у тебя хоть закрываются?

Он сложил ухо, плотно прижав его к голове. Гедимин мигнул. Они уже вышли из древнего цеха, и теперь Шесек прокладывал путь через клубящуюся толпу. «Тут весь город,» — мелькнуло в голове Гедимина, пока он глядел на горки одежды вдоль стен. «Может, кроме детёнышей. И тех, кто не может ходить. А нет, вон одного принесли.»

Вяло шевелящемуся Скогну помогали раздеться. Конечности у него были непропорционально короткие и странно скрюченные.

— Весь город собрался, — пробормотал Шесек, сворачивая в тихий боковой коридор. — Надо было идти днём!

— В городе больше негде помыться? — Гедимин подумал о водоводах, сохранившихся в Куэннских «бараках». «Посуду там мыли…»

— Есть где. Но собираются все здесь, — буркнул Шесек, недовольно поднимая вибриссы. —