Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

— Выходит, я только что сэкономил более двух десятков лет? — расплылся в улыбке Стоян. — Лад… Да я тебе по гроб жизни теперь обязан! Я ведь… — он осёкся. До него, наконец, дошло, что этот магической овощ он украл. — Чёрт… Мне очень стыдно. Правда. Я ведь не думал, что… Лад, я отнял у тебя очень дорогую вещь. Проклятье!!! Лад, это очень тяжкий грех на мою душу. Просто скажи, что мне нужно сделать. Я искуплю свою вину. Ты ведь мог использовать этот овощ лет через сорок, чтобы…

— Стоян, всё в порядке, — перебил его я. — Нет никаких проблем. Считай, что ты отплатишь мне тем, что я смогу наблюдать за тобой. Как учёный. На этом всё. Никаких обид.

На этом и закончился наш разговор. И я уже было решил, что мы к нему больше не вернёмся. Но так уж вышло, что мы сильно устали и провели рядом с оазисом почти трое суток.

За это время Стоян очень сильно преобразился. И ему это не понравилось.

— Борода! Куда⁈ Срань господня… — верещал подрывник, пока мы с Радко и Яволодом отдыхали в воде оазиса.

— Что он там говорит? — переспросил Яволод.

— Ему не нравится, что его тело стало выглядеть чересчур молодо, — объяснил я.

— Эх! Нашёл из-за чего переживать! — Яволод ударил рукой по воде, отчего нас с Радко окатило брызгами. — Стоян, хватит уже ныть! Ерунда же полная!

— У меня борода выпала, идиот! — верещал подрывник. — Я выгляжу теперь как молокосос!

— Как он меня обозвал? — разозлился Яволод.

— Не обращай внимания, — посоветовал я. — Он скоро примет то, что с ним случилось. Ему просто нужно дать время.

В итоге, как бы я ни старался сгладить ситуацию, все трое суток около оазиса превратились в период насмешек над Стояном.

Как только мы закончили отдых и выдвинулись дальше, Стоян окончательно изменился. Подрывник выглядел намного моложе, чем раньше. С лица выпали все волосы. Борода исчезла. А вместо поседевших волос появились свежие, ещё не отросшие светлые космы. Если учесть, что у него голубые глаза, всего через пару месяцев Стоян будет похож на викинга.

Но на этом перемены в его теле не закончились. Я исследовал его скелет. Он даже расти начал! Всё это время Стоян был самым низким членом нашего отряда. А тут вдруг изменился. Перегнал Радко и сравнялся со мной.

Наконец, наш переход через пустыню подошёл к концу. По крайней мере, нам так показалось, когда впереди появились здания.

Мы впервые за долгое время нашли деревню. Небольшое поселение, что располагалось вокруг громадного озера прямо посреди пустыни.

Я ожидал, что местные начнут сторониться чужаков. Вокруг их села даже Черты не было. На их месте любой человек испугался бы и людей, и монстров.

Но нет. Им было всё равно. Они лишь бесконечно талдычили что-то на неизвестном нам языке. Кажется, предлагали свои товары.

Правда, немногочисленные стражники всё равно наблюдали за нами со стороны. И были готовы вступить в схватку, если мы станем источником конфликта.

— Почему у них нет воинов? Вернее… Воины есть, но их очень мало, — подметил Радко. — Как они до сих пор живы?

— Ты привык судить людей по старым меркам, — ответил я. — Заметь, в пустыне монстров очень мало. Раз в два дня вылезет какая-нибудь гадость из-под песка — и на этом всё.

Мы сильно вымотались. Сейчас бы немного передохнуть и отправиться на поиски следующего магического камня. Судя по карте, он должен быть прямо здесь.

И это — нехороший признак. Вполне может оказаться, что камень прибрал к рукам кто-то, кто владеет этой деревней. Об этих местах никто ничего не знает. Трудно сказать, как к нам здесь отнесутся, если мы вдруг начнём расспрашивать о камне.

— Эй, человеки! — система криво перевела речь молодого черноволосого мужчины, что решил обратиться к нам с предложением услуги. — Подите сюда! У меня есть для вас удовольствие!

— Прости, приятель, мы таким не интересуемся, — помотал головой я.

— Нет-нет! Вы не понимать! Горячие комнаты у воды… Как это на вашем языке?

Баня? Кажется, он говорит о ней.

— Баня? — догадался Стоян.

— Да-да! Баня-баня! — закивал парень. — Редко кто приходит с той стороны пустыни. Но мы можем порадовать вас. Охлаждающей баней!

Охлаждающей? Звучит странно. Обычно у бани совершенно другие свойства.

— Наша священная баня находится над магическим источником. Вам — нравиться! — заявил местный.

Над магическим источником… Возможно, он говорит об очередном камне, который нужен моей системе!

— Лад… — позвал меня Яволод. — Я только сейчас кое-что понял. Помнишь, я ведь прочёл несколько книг, когда мы были в подземном городе?

— Да, конечно помню, — кивнул я.

— Так вот… Там говорилось об этой деревне. Если я всё правильно понял — нам лучше валить отсюда. И как можно скорее.

Глава 10

Яволод своим предупреждением меня удивил. Пока что я не почувствовал в этом городе никакой опасности. Как раз наоборот, местные очень приветливо относятся к чужакам.

А это может означать, что неподалёку есть другие государства и поселения, с которыми они активно торгуют. Уж не знаю, что там Яволод вычитал в книгах подземного города об этом поселении, но, как показывает опыт, лучше лишний раз перестраховаться, чем упустить из виду потенциальную опасность.

— Радко, переговори пока с этим молодым человеком, — я указал на смуглокожего мужчину, который предлагал нам услуги охлаждающей бани. — Нам с Яволодом нужно переговорить.

— Так я же не знаю их язык, — прошептал Радко.

— Зато он наш более-менее знает. Отвлеки его, — шикнул я.

Кстати, это правда. Сначала я пытался переводить речь местных с помощью системы, но вскоре понял, что жители пустыни недурно общаются на нашем языке. Коряво, но понять их можно.

Между прочим, это первый случай за всю мою жизнь в этом мире, когда я сталкиваюсь с народом, говорящим на ином языке. Когария, Арадон, поселения Западного леса — у всех этих людей общий язык.

Проблемы были только с Тисом. Он болтает на совсем ином наречии. Но тут и удивляться нечему. Этому друиду уже больше тысячи лет. Очевидно, что в те времена языки были иными.

Видимо, цивилизация в этих краях развивалась совсем другим путём.

— Ну так что тебе удалось выяснить, Яволод? — поинтересовался я, когда мы отошли за одно из зданий и скрылись в его тени. — Почему нам нужно бежать отсюда?

— Потому что, если верить древним письменам, в этих краях живут… не люди, — заявил