"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

— Там. Но будь готов ко всему. Как только мы войдём внутрь, пути назад не будет. Наше присутствие разбудит стражей.

Виктор кивнул, проверяя крепление меча на поясе.

— Тогда идём. Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.

Они начали спуск к цитадели, а за их спинами солнце скрылось за горными пиками, погружая мир в сумерки. Впереди их ждала встреча с силой, древней как сам мир.

Великий змей спал, но его сон подходил к концу.

Массивные ворота цитадели были покрыты слоем льда толщиной в ладонь. Руны, высеченные в чёрном камне, пульсировали тусклым голубоватым светом, как сердцебиение умирающего великана. Воздух здесь был настолько холодным, что каждый выдох превращался в облачко пара, мгновенно застывающего и падающего на землю серебристой пылью.

— Как мы войдём? — спросил Виктор, изучая замёрзшие створки.

Кристина приблизилась к воротам, протянула руку к ближайшей руне. Едва её пальцы коснулись символа, воздух задрожал от низкого, почти неслышимого гула.

— Эти руны… — прошептала она. — Они не просто запечатывают вход. Они удерживают что-то внутри.

— Змея?

— Не только. — Кристина отдёрнула руку, её лицо побледнело. — Там множество присутствий. Стражи, о которых я говорила, и… что-то ещё.

Виктор положил ладонь на рукоять Кровопийцы. Древний меч слабо вибрировал, словно чувствуя близость боя.

— Тогда нужно быть готовыми к встрече.

Кристина кивнула и сосредоточилась. Её глаза вспыхнули ледяным пламенем, а вокруг неё закружились снежинки. Она сложила руки перед грудью, произнося слова на языке, который был стар ещё до рождения первых людей.

Лёд на воротах начал трескаться. Руны засветились ярче, но их свет постепенно угасал, словно древняя магия уступала более молодой, но не менее могущественной силе.

С громким треском створки распахнулись.

За воротами зияла чернота, настолько полная, что даже глаза Виктора, видевшие в темноте лучше волчьих, не могли различить ничего в этой бездне.

— Факелы бесполезны, — сказала Кристина, заметив, как он потянулся к дорожной сумке. — Тьма здесь не от отсутствия света. Она живая.

Они переступили порог.

Холод обрушился на них как лавина. Не просто холод — нечто более ужасное. Пустота, что высасывала не только тепло, но и саму жизнь. Виктор почувствовал, как что-то в глубине его существа сжалось, пытаясь сохранить искру того, что делало его тем, кем он был.

Рядом с ним Кристина создала маленькое солнце из ледяного пламени. Странный свет осветил коридор, стены которого были покрыты изморозью и… чем-то ещё.

— Кровь, — хрипло произнёс Виктор.

Тёмные пятна на камне были слишком правильными, чтобы быть случайными. Кто-то или что-то нанесло их специально, создав узоры, что резали глаз и заставляли разум пытаться найти в них смысл.

— Не смотри на них долго, — предупредила Кристина. — Это не просто украшения. Это… призывы.

— К чему?

Ответом ей стал отдалённый рёв, эхом прокатившийся по коридорам цитадели. Глубокий, первобытный звук, от которого в жилах стыла кровь.

— К нему, — прошептала она.

Они двинулись вперёд по извилистому коридору. Стены постепенно расширялись, и вскоре они оказались в огромном зале. Потолок терялся во тьме где-то высоко над головами, а по периметру стояли колонны, каждая толщиной с древний дуб.

Между колоннами двигались тени.

Поначалу Виктор принял их за игру света от ледяного пламени Кристины. Но тени двигались слишком целенаправленно, слишком разумно. Они скользили от колонны к колонне, всё ближе подбираясь к незваным гостям.

— Стражи, — прошептала Кристина.

Первый страж выскользнул из-за ближайшей колонны. Когда-то это могло быть человеком — в нём угадывались очертания головы, торса, конечностей. Но века заточения в цитадели превратили его в нечто ужасное. Плоть стала прозрачной, как лёд, сквозь неё просвечивали чёрные кости, а глаза горели тем же холодным огнём, что и руны на воротах.

За первым появился второй, третий… Десятки теней окружили их, двигаясь бесшумно, как сам холод.

Виктор выхватил Кровопийцу. Клинок засиял в свете ледяного пламени, отражая холодный блеск глаз стражей.

— Можешь их заморозить, как ту тварь на равнине?

— Они уже мертвы, — ответила Кристина, готовя защитные заклинания. — Но их можно рассеять.

Первый страж атаковал беззвучно, просто материализовавшись рядом с Виктором и ударив когтистой рукой. Удар был бы смертельным для любого смертного, но Виктор уже не был смертным. Он отклонился в сторону и полоснул мечом по призрачной фигуре.

Кровопийца прошла сквозь стража, как нож сквозь воду, но клинок засиял ярче, и призрак исчез с пронзительным воем.

— Они боятся твоего меча! — крикнула Кристина, отбивая атаку сразу трёх стражей стеной ледяных копий.

Битва закипела. Виктор рубил и колол, его клинок оставлял светящиеся следы в воздухе, а каждый удар уничтожал одного из призраков. Кристина создавала барьеры льда и шипы, пронзавшие теневые формы, заставляя их отступать.

Но стражей было слишком много. На место каждого уничтоженного появлялось двое новых, словно сама цитадель порождала их из тьмы.

— Нам нужно пройти дальше! — крикнул Виктор, отсекая руку очередного врага. — Здесь мы только тратим силы!

Кристина кивнула и создала вокруг них вихрь из ледяных осколков. Шипы кружились с такой скоростью, что воздух свистел, а стражи отшатнулись, не решаясь приблизиться.

— Быстро! — крикнула она.

Они бросились через зал к арке в дальней стене. Стражи попытались преследовать их, но ледяной вихрь удерживал призраков на расстоянии. Виктор и Кристина проскочили в арку как раз в тот момент, когда заклинание начало слабеть.

За аркой начиналась лестница, ведущая вверх. Ступени были высечены из того же чёрного камня, что и стены, но здесь лёд был толще, а холод — пронзительнее.

— Змей наверху? — спросил Виктор, переводя дыхание.

— В самом сердце цитадели. — Кристина тоже тяжело дышала. Поддержание такого заклинания требовало огромных сил. — Но сначала нам нужно найти зал артефактов. Без них у нас нет шансов.

Они начали подъём. Лестница была длинной и крутой, витая спиралью внутри одной из башен. Время от времени они проходили мимо открытых арок, за которыми виднелись другие залы и коридоры, но Кристина уверенно вела их дальше вверх.

— Откуда ты знаешь дорогу? — спросил Виктор.

— Архитектура древних следует определённым принципам. Самое важное всегда находится в центре и наверху. — Она остановилась у очередной арки, всматриваясь в темноту за ней. — А ещё… я чувствую магию артефактов. Слабо, но чувствую.

Наконец лестница закончилась широкой