Флеш-драйв - Сергей Зонин

сейчас твоя задача — прикрывать меня! И ничего больше! Если ты уйдёшь в драку, меня тут с костями сожрут! Да и не приспособлен нер-сетг-ин для искусства высшего пилотажа, тебе всё равно за сбитых ни одной звезды не дадут, — последние два аргумента Чёрный Нож привёл уже более мягким тоном.

— Ладно, — пилот раздражённо пробурчал что-то себе под нос на сленге низших каст и из брюха ганшипа с завыванием посыпались диски около полутора метров в диаметре. За время их короткой дискуссии истребители врага успели отойти километров на пять, но это не имело никакого значения. Скорость дронов в атмосфере — до десяти махов, сейчас они догонят и нарежут этих наглецов на кусочки…

Кстати, построены эти истребители явно не Жирным Мясом. Слишком примитивный дизайн. Неужели Ису умудрились с кем-то заключить союз?

На горизонте набухло второе солнце, фильтры маски едва успели подстроиться, чтобы владелец не ослеп. Спустя двенадцать секунд набежала ударная волна, изрядно тряхнув Чёрного Ножа и ганшип. Ребята в истребителях, кто бы они ни были, оказались доблестными воинами — пошли на самоподрыв, когда поняли, что проигрывают. Так же, как делают достойные Яутжа.

Надо будет известить Старейшин, пусть пошлют экспедицию на поиски их родного мира. Возможно, из них получится хорошая добыча…

Он хрипло выругался, обнаружив, что над его головой парит вполне видимый нер-сетг-ин — да и сам Чёрный Нож лишился маскировочного поля. Электромагнитный импульс от ядерного взрыва не смог повредить хорошо защищённой внутренней электронике маски или системам управления ганшипа, но испортил выходящие наружу проекторы. Чёрный Нож мог отремонтировать их в полевых условиях минут за десять, а вот с корабельными придётся возиться несколько часов. Если, конечно, не включать систему саморемонта — тогда корабль будет в порядке через минуту с небольшим. Но включение этой системы по правилам означало закрытие охоты, так как поощряло в молодых пилотах лень и техническую безграмотность. Вряд ли стажёр на это пойдёт.

Так как корабль потерял невидимость не по его вине, Чёрный Нож имел полное право отослать нер-сетг-ин на базовый корабль и затребовать себе для прикрытия новый, полностью исправный. Но так как он сам в том же положении, стажёр, вероятно, потребует, чтобы он ждал прилёта сменщика внизу, без маскировки и прикрытия. Ведь если они допустили одинаковую ошибку, то и выходить из охоты должны вдвоём, несмотря на разницу в статусах. А если потеря невидимости — большой грех для пилота, но не фатальна для охотника — то пусть Чёрный Нож это докажет, попытавшись выжить минут десять видимым. Охотникам с работающей маскировкой это вполне удавалось — и по двадцать минут без прикрытия некоторые выживали. На Зер-Усе, конечно, есть твари, способные видеть сквозь маскировку, но их меньшинство в сравнении с общей биомассой.

— Я сейчас разделаю эту тварь — и улетаем, — раздражённо буркнул яут. — Я уже набрал достаточно трофеев для одной охоты.

«Жирное Мясо станет достойным её завершением. Вряд ли я смогу взять что-нибудь более интересное в ближайшую пару дней. Всё-таки интересно, что он собирался делать со вскрытой базой? Если это была не профилактическая проверка, а важная миссия, тут скоро могут появиться десятки его сородичей…»

Вряд ли Наездники угонятся за скоростными, высокоманевренными и прекрасно замаскированными кораблями Яутжа. Но испортить им охоту эти твари более чем способны. Уже несколько раз роскошные планеты-заказники с идеально сбалансированной экосистемой превращались в непойми что, стоило всего нескольким «яйцам» упасть на их поверхность. С другой стороны, Жирное Мясо трусливо и на масштабные конфликты не идёт, так что взаимоотношения двух народов оставались на уровне «нагадить в кашу при возможности».

И в этот момент снова появились острокрылые истребители. На этот раз Чёрный Нож смотрел именно в их сторону в момент появления, и был совершенно уверен — они именно материализовались прямо в воздухе, не прилетели из другого места, не сбросили маскировку. Просто появились.

И их было гораздо больше теперь. Эскадрилья из десяти машин. И на этот раз они сбрасывали отнюдь не ракеты.

Корректируемые авиабомбы. Шестьдесят штук.

Стажёр не подвёл, умница! Малые плазменные пушки ганшипа нащупали в полёте и перечеркнули раскалёнными лучами все бомбы до единой!

Вот только это на них не произвело особого впечатления. Похоже, обшивка у бомб оказалась весьма жаропрочной, и чтобы сбить хоть одну, их нужно было «пилить» секунд пять. Каждую.

Расчёт был мгновенен. С высоты в километр бомбы будут падать пятнадцать секунд. У ганшипа восемь малых плазмомётов в верхней полусфере. То есть при оптимальной наводке сбить он не успеет и половины.

Нер-сетг-ин резко опустился вниз, до высоты в три метра, открывая люк.

— Запрыгивай!

Чёрный Нож не заставил себя просить дважды, и они на максимальном ускорении понеслись прочь от места возможного взрыва. Бомбы слегка отклонились от вертикали, пытаясь их догнать, но куда там примитивным аэродинамическим рулям против мощных двигателей планетолёта…

За их спинами поднялись облака взрывов. Обычных, не атомных, хотя Чёрный Нож готов был уже и к этому.

— Возвращайся назад! Я должен забрать мой трофей!

— Он же уже сгорел…

— Не сгорел! Искусственная кожа Жирного Мяса очень крепкая, выдержит и не такое. Они явно не хотят, чтобы Ису достался нам!

— Ладно, тогда сейчас посбиваю этих тварей и вернёмся. Всё равно они не дадут нам сесть, если оставить их в воздухе.

— Их восемь, нас двое, — пробормотал стажёр, сжимая изо всех сил рукоятки управления, — расклад перед боем не наш, но мы будем играть…

— Как восемь? Было же десять⁈

— Два куда-то опять исчезли… Не понимаю, как они это делают, ни разу не встречал такого…

Нер-сетг-ин быстро догонял вражескую эскадрилью. Захват цели уже выполнен, как только дистанция уменьшится до двух с половиной километров, можно будет открывать огонь из носового плазмомёта… Хорошо всё-таки, что у них боевой корабль, а не охотничий. Охотничьи производят захват лишь после того, как цель будет в радиусе эффективного огня.

Чёрный Нож подумал — и сразу устыдился своих мыслей. Только самые трусливые и слабые охотники радуются, если машина сделает за них часть работы. Высокая автоматизация ганшипа — не достоинство, а необходимое зло!

— Почему ты не используешь диски? У тебя же шестнадцать было, а потеряны только восемь.

— Вот именно, не хочу потерять оставшиеся. С истребителями я и так управлюсь, а дроны очень понадобятся, когда нами займётся местная фауна…

Истребители разделились — все мчались в разных направлениях, но все поднимались в