"Фантастика 2026-83". Компиляция. Книги 1-29 - Алекса Франс

— Главное, не превратись сам в какой-нибудь куст, как Тис, — пробормотал Радко, нервно вскидывая копьё при каждом шорохе. — Мои глаза здесь сходят с ума. Всё движется, всё шевелится.

Я же чувствовал, как сила синего камня внутри меня приятно холодит легкие. С ней проще дышать местным густым воздухом.

— Держись ближе ко мне, Яволод, — сказал я, глядя вглубь чащи. — Мой холод поможет тебе не перегореть от избытка жизни. Нам нужно идти.

— Ты прав, — подметил Яволод. — Чутье подсказывает, что джунгли не любят гостей, которые стоят на месте.

«Десять лет или две недели» — эта фраза наместника крутилась у меня в голове, как заевшая пластинка.

Бесконечные джунгли не были просто лесом. Это была пространственная ловушка, живой лабиринт. Если идти просто «вперед», можно состариться и умереть, так и не увидев горизонта. Те, кто бродил здесь годами, скорее всего, просто нарезали круги. Они были ведомы фальшивыми ориентирами самой природы.

Но те, кто прошёл за две недели… Они нашли край мира. Или, как его называют жители Аркадии: «Конец света».

Вот только местные учёные так и не смогли понять, что это за место.

Я прикрыл глаза, прислушиваясь к новому чувству внутри. Совместил в себе силу всех имеющихся в моём арсенале камней. Четыре параметра живого организма, четыре стихии — возможно, они могут дать мне подсказку.

Помогут понять, куда вести моих людей.

Джунгли — это единый организм. У него есть свой ритм, свои вдохи и выдохи. Если мы будем идти против течения этой жизненной силы, нас закрутит в бесконечной петле. Но если я смогу почувствовать, куда уходит энергия этого леса…

Один с этой задачей я не справлюсь. Мы должны действовать вместе с Яволодом. Как друид, он точно должен справиться с задачей.

В аномальных зонах кратчайший путь — это не прямая линия. Нужно искать иные маршруты.

— Яволод, не ищи тропы, — негромко произнёс я, открывая глаза. — Ищи места, где жизнь начинает затихать. Где твой дар чувствует не прилив, а пустоту.

— Хочешь идти в мёртвые зоны? — нахмурился друид. — Это против всякой логики выживания в лесу.

— В этом лесу логика — наш враг, — отрезал я. — Придётся изменить своё мышление. Иначе мы тут заплутаем. Мы ведь не хотим повторить судьбу той группы, о которой рассказывал наместник? У нас нет десяти лет. Нужно преодолеть джунгли за пару недель. Чтобы обогнать Невзора и Тиса. А они, готов поспорить, уже здесь. В этих лесах.

Рискованно. Мы можем выйти к краю мира, а можем — в самую безжизненную пустыню, из которой нет возврата. Но бродить по джунглям десятилетиями я не планирую.

Когда начало темнеть, я всё же принял решение отдохнуть. Пока что мы не встретили монстров. Самое время набраться сил перед следующим рывком.

Привал мы разбили на небольшом пятачке, где корни гигантского древа сплетались в подобие естественной крепости. Смеркалось в джунглях мгновенно. Казалось, что свет просто выключили. Вместо него сияли только фосфоресцирующие плоды магических растений.

— Всё, приехали, — Стоян с глухим стоном сполз с седла, потирая отдавленную поясницу. — Дальше кони не пройдут. Тут и крысе-то тесно будет, если она не умеет складываться в гармошку.

Я посмотрел на наших скакунов. Животные дрожали, их бока ходили ходуном от влажной жары. Мы и так сотворили чудо, протащив их через первые километры зарослей.

— Придётся оставить их здесь, — Яволод хмуро осматривал периметр, посыпая землю защитным магическим порошком. — Снимем сёдла, пустим назад к Аркадии. Может, жрецы смогут их подобрать около ворот.

Радко развёл небольшой костёр. Мы уселись в круг, чувствуя, как наваливается усталость.

— Знаете, — Радко подбросил ветку в огонь, его глаза в неровном свете казались золотыми. — Нам чертовски везло до этого момента. Выбрались из Аркадии, убили орду монстров, не сдохли от жара. Но сейчас… кажется, настоящие проблемы только начинаются.

— А когда было иначе? — Стоян криво усмехнулся, вскрывая заначку с вяленым мясом. — Мы — бывшие Скитальцы или сборище нытиков? Лад нас с того света вытаскивал столько раз, что я уже со счёта сбился. Если он говорит, что выход там, где джунгли дохнут — значит пойдём туда и наплюём на логику.

— Верно, — Видана мягко положила руку на плечо Радко. — Мы прошли через такое… Зеленый лабиринт нас не остановит.

Я обвёл их взглядом. Уставшие, грязные, пахнущие потом и ядовитым соком местных растений, но живые. В их глазах не было отчаяния — только чистая целеустремлённость.

— Видана права. Не сдаёмся. У нас впереди ещё много дел. По дороге нам нужно добыть последний магический камень. А затем… Затем мы найдём край мира. Доберёмся до фронтира. И если джунгли решат, что они бесконечны, мы заставим их закончиться.

— Вот это слова лидера! — хохотнул Стоян, поднимая кружку с водой. — За край мира и за прекрасных «нимф»! Пусть икают, пока их вспоминаю!

На мгновение в лагере воцарился хрупкий уют. Дружеские подначки, запах костра, тяжёлый ропот леса. Мы начали забываться. Позволили себе немного отдохнуть, ведь завтра нам предстоит продолжить свой путь через джунгли.

Все, кроме Яволода, уснули. Друид первым вызвался дежурить в нашем лагере. Я уже было приготовился к медитации, чтобы поднять новый уровень…

И тут тишину разорвало.

Это был не рык зверя и не треск веток. Пронзительный, полный ужаса человеческий крик ударил по ушам, заставив нас вскочить на ноги. Вопль доносился из самой гущи зарослей, оттуда, где не должно было быть ни души.

И вправду! Откуда здесь могут быть люди⁈

— Это… человек? — выдохнул Радко, вскидывая копьё.

— Или то, что им прикидывается, — процедил Яволод, обнажая меч.

Глава 20

— Стоять всем! — скомандовал я и выхватил Бойма из ножен. — Яволод, за мной. Остальные — держать периметр. Коней не спускать с привязи, что бы ни случилось.

Хорошо, что мы их ещё не отпустили. Есть риск, что нам придётся возвращаться и искать иной путь. Более безопасный.

Мы с Яволодом нырнули в плотную стену листвы. Воздух здесь был настолько тяжёлым, что лёгкие отказывались принимать кислород.

— Слышишь? — вполголоса спросил друид, прорубая путь через переплетения лиан. — Лес не просто шумит, он скалится. Магия здесь дикая, необузданная. На севере мы уважали природу, здесь её хочется сжечь дотла. Очень неприятное ощущение… В Западном лесу такого не было.

Я заметил, как изменился Яволод после того, как мы попали в эти джунгли. Последние несколько месяцев он больше напоминал старого вояку,