Великая река - Токацин

Изыскатель хотел задать ещё вопрос, но тут небо извергло белый огонь, и солнечный диск распух втрое. Пристальный жестокий взгляд пронизал жреца насквозь и скользнул дальше на запад. Кегар неразборчиво рявкнул и отступил под навес, Гвайнаиси вывернулась из-под руки Алсека и убежала, жрец остался посреди улицы купаться в прозрачном огне.

- Кровавая змея прячется от тебя, даритель жизни, - прошептал он, глядя на солнце. - Прячется в норе. Если бы нашлась сила, способная её выгнать...

Хифинхелф, скрываясь от полуденного жара, сидел во дворе и поливал себя из кувшина. Рядом, подставляя бока под брызги, лежал усталый куман.

- Тосскливы дни в Эхекатлане, - вздохнул иприлор, когда Алсек сел рядом. - Отчего вашш намесстник решшил, что я - плохой воин?

- Может, у него есть замысел, в котором нам отведено место, - пожал плечами жрец. - Что слышно на окраине?

- Ещё не вссе выкинули из головы бред про ссегонов-поджигателей, - фыркнул ящер. - Но это пусстое - ссегоны в город не лезут. В Кешштене знорки продолжают дурить - видел двоих хелов, изгнанных по наговору ссосседей. Ессли они поджигатели, то я - ссам Тзангол.

- Это очень плохо, Хиф, - нахмурился Алсек. - Даже для мирных дней, а уж сейчас... Хиф, скажи, ты не думаешь уйти в Мекьо?

- Я не знаю, Алссек, - пожал плечами иприлор. - Вссе мои родичи уже ушшли. Неохота осставлять тебя тут одного, вссё же мы осстаёмсся Айгенатом...

- Я не вижу, что тут может сделать Айгенат, - вздохнул Алсек. - Ни единой мысли.

На крышу опустилась крылатая тень. Белая кошка, понюхав воздух, спрыгнула во двор и растянулась на прохладной земле у водяной чаши. Алсек покосился на закрытые ставни.

- Койлор! Я думал, вы с Шафкатом ушли...

Он не договорил, оборвав сам себя на полуслове. Койлор лениво шевельнула ухом.

- Чарродей ушёл один. Сказал, что брродить по пустыне жаррко тем, кто одет в шеррсть. Оделся он при этом престрранно. Если встрретишь чучело в погрремушках и трростниковых свистульках - это чарродей Шафкат.

- Погремушки? - удивлённо мигнул Алсек. Хифинхелф высунул язык и насмешливо зашевелил им. Изыскатель нахмурился.

- Ты остаёшься в городе, Койлор? Твоему народу тут быть опаснее, чем кому бы то ни было.

- Сбежать всегда успеется, - махнула хвостом кошка. - Тут в горроде ещё остались жители, которрых ты, почтенный жррец, не уговарривал удррать?

Алсек вспыхнул, но ответить не успел. Порыв горячего пыльного ветра едва не сорвал тростниковую завесу в воротах, и во двор с тихим шелестом и перестуком вошёл Шафкат. Полы мантии он держал в руках, и в подоле вяло шевелилось что-то серебристое.

- Хифинхелф! Хвала богам, ты здесь, - выдохнул маг, направляясь к ящеру. - Не окажешь ли ты помощь нескольким существам? Им нездоровится...

Иприлор приоткрыл пасть и растерянно зашипел, глядя в полы мантии. Алсек вскочил и охнул - Шафкат нёс в мешке из собственной одежды несколько десятков живых небесных змей.

- Зген всесильный! - он вскинул руку, пристально наблюдая за существами. - Почтенный Шафкат, тебя не покусали?

Змеи снова зашевелились, некоторые попытались свернуться в клубок, остальные лежали бессильно, и их глаза не светились. Серебристые полупрозрачные тела словно припорошило пылью.

- Хшшшш... Оказать помощь? - Хифинхелф поднялся на ноги, с опаской подошёл к Шафкату. - Ты говоришшь об этих змеях?

- Им нехорошо, - Шафкат с тревогой взглянул на змеиный клубок. - Я собрал их на песке, и они не сопротивлялись. Могут они перегреться на солнце?

- И такое бывает, - растерянно хмыкнул Хифинхелф, наклоняясь над змеями и высовывая язык. Алсек осторожно коснулся пальцем серебристой спины - существо не шелохнулось. Оно и впрямь источало жар, и его хвост слабо подёргивался против воли владельца.

- Несси их в мойку! - наконец опомнился иприлор. - Алссек, ты не против превращения твоего дома в змеюшшник?

- Да... да, в мойке им будет хорошо, - неуверенно кивнул жрец. - Почтенный Шафкат, надел бы ты рукавицы!

С перепугу Алсеку почудилось, что змей не меньше сотни, и Шафкат завалит ими всю кладовую, но нет - они уместились в чаше мойки, и даже не пришлось складывать их друг на друга. Хифинхелф осторожными тычками заставил их подобрать хвосты и свернуться в клубки и разложил горячие клубки по дну чаши, в холодной воде, поднявшейся на полногтя. Шафкат сел рядом с чашей, обеспокоенно глядя на существ.

- К утру опомнятсся, - пообещал Хифинхелф. - Ссмотри, Алссек, в этом небе даже змеям жарко.

- Как только самому Згену там не жарко, - покачал головой жрец и снова покосился на руки Шафката, потемневшие от свирепого солнца и иссушенные песчаными ветрами. Небесные змеи, бывало, вырывали куски мяса прямо из живого тела, оставляя глубокие гноящиеся раны, и никто из живущих в Эхекатлане не решился бы нести такую тварь в руках...

- Тебе-то помощь не нужна? - спросил ящер, повернувшись к Шафкату.

- Я невредим, о Хифинхелф, - покачал головой чародей, склоняясь над чашей и встряхивая рукав, увешанный погремушками. Змеи шевельнулись, посмотрели на него.

- Им понадобится еда, - сказал Шафкат, неохотно отоводя взгляд от чаши. - Боюсь, базар уже закрылся...

- Не знаю, будут ли они есть лиственную похлёбку, - покачал головой Алсек. - Почтенный Шафкат, так расскажи, как ты уговорил небесных змей не кусаться?

- Чарродей, ты всё-таки не в здрравом уме, - проворчала Койлор, прижимаясь к ноге Шафката. - Хватит тррогать этих скользких кусучих созданий. Из твоих рречей они не поймут ни слова.

- Напрасно ты так думаешь, Койлор, - рассеянно пробормотал маг, дуя в пучок тростниковых дудок. Змеи дружно поползли к краю чаши, приподняв головы, и Алсеку в их взглядах мерещился отблеск разума.

- Холоднее... так, как по ветру... есть запах? - отрывисто спросил Шафкат у содержимого чаши. Несколько змей поднялись и тихо зашипели, по их телам пробежали мутные волны.

- Будет покой, - кивнул чародей, встряхнув пару погремушек. - Тут, как в облаках.

Одно из существ отделилось ото дна чаши, дважды