Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

вдоль и поперёк, я не видел ничего подобного. Это была дикая, первозданная красота мира, который ещё помнил момент своего перерождения. Мира, где магия не просто существовала, а буквально пропитывала каждый листок, каждую каплю росы.

Красавчик тихонько тявкнул, привлекая моё внимание к скале. На ней, примерно в середине подъёма, виднелась тёмная расщелина — вход в пещеру или глубокую нишу. Именно туда вёл след ветряной рыси.

— Дом, — сказал я тихо, глядя на расщелину. — Это может быть её дом.

Но меня интересовало не это.

Мысленно остановил питомцев и жестом указал на большой валун слева от тропы. Мы осторожно укрылись за ним, и я выглянул наружу.

Не зря…

На вершине скалы, метрах в пятидесяти от нас, она отдыхала.

Ветряная рысь. Уровень: 16. Эволюционный индекс — F.

Глава 9

Дыхание перехватило от восхищения.

Ветряная рысь была… невероятной.

Размером она всё-таки походила на крупную рысь из моего мира, но была изящнее, утончённее. Длинные ноги, элегантная шея, заострённые уши с кисточками на кончиках. Но главное — её шерсть.

Серебристо-голубая, она переливалась в лучах утреннего солнца всеми оттенками — от почти белого до глубокого синего. И шевелилась. Постоянно, непрерывно, словно её обдувал лёгкий ветерок.

Каждый волосок жил своей жизнью, колыхался в невидимых воздушных потоках. Создавалось впечатление, что её мех соткан из облаков или утреннего тумана.

Но ещё более завораживающим было то, что она делала.

Зверь лежал на самом краю утёса, свесив одну переднюю лапу, и… играл. Вокруг её лапы кружили маленькие воздушные вихри — не больше моего кулака каждый. Они послушно танцевали по её желанию, то сливаясь в один, то разделяясь на несколько мельчайших торнадо.

Рысь водила лапой из стороны в сторону, и вихри покорно следовали за движением, образуя причудливые узоры в воздухе. Иногда один из них опускался к скале и поднимал маленькое облачко пыли, которое тут же рассеивалось.

Я зачарованно наблюдал за этим представлением. Увидеть такую власть над стихией воздуха не ожидал даже в самых смелых фантазиях.

Красавчик тихонько тявкнул мне на ухо, напоминая о цели нашего визита. Встряхнул головой и сосредоточился.

Это была серьёзная добыча… И непростая задача.

Но именно поэтому она и стоила таких денег.

Я внимательно изучал рысь, стараясь оценить её физическое состояние. Зверь выглядел здоровым и сильным. Мускулы перекатывались под шелковистой шерстью при каждом движении. Когти, которыми она изредка цеплялась за камень, были длинными и острыми.

Но главное — она была спокойна. Не встревожена, не насторожена. Играла со своими воздушными вихрями, как домашний кот с клубком пряжи. Значит, она не чувствовала нашего присутствия. Пока.

Я осторожно отвёл взгляд и посмотрел на Афину. Кошка внимательно изучала рысь, её жёлтые глаза оценивающе прищурены. В них — только профессиональный интерес хищника к хищнику.

— Что думаешь? — прошептал еле слышно.

Афина повернула ко мне морду и чуть наклонила голову. В её взгляде прочёл осторожное уважение. Противник серьёзный, но не непобедимый.

Красавчик на плече дрожал от возбуждения. Его маленькие глазки горели, а ноздри раздувались.

Я снова посмотрел на рысь и почувствовал, как внутри разгорается охотничий азарт. Да, она была опасна. Да, попытки её поймать могут стоить жизни. Но именно такие моменты и делали охоту настоящей.

Рысь вдруг подняла голову и посмотрела в нашу сторону.

Я замер, стараясь не дышать. Её глаза были цвета грозового неба — серо-голубые с проблесками серебра. Красивые и абсолютно дикие.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга через пятьдесят метров каменистого пространства. Я не шевелился, надеясь, что валун полностью скрывает меня.

Рысь ещё немного посидела, принюхиваясь, потом встала и грациозно потянулась.

Затем развернулась и неторопливо направилась вглубь утёса, где между скал виднелся вход в пещеру, и вскоре скрылась из виду.

Я медленно выдохнул и почувствовал, как пот стекает по спине. Встреча прошла удачно — мы увидели цель и оценили её силу.

— Ну что, — прошептал, оглядываясь на питомцев. — Теперь мы знаем, с кем имеем дело.

Кошка тихо рыкнула, и в рычании послышалось что-то вроде вызова.

— Хорошо, — кивнул я. — Но действовать будем предельно осторожно. Один неверный шаг, и всё заново делать. Нужен план.

Расщелина оказалась шире, чем казалось издалека — узкое ущелье между двух каменных стен высотой в четыре человеческих роста. Я прижался к одной из стен, чувствуя её холод сквозь ткань, и осторожно выглянул внутрь.

На противоположном конце, метрах в тридцати, ущелье выходило на небольшой скальный уступ. Идеальное место для логова — защищённое, с отличным обзором на окрестности. И единственный путь вниз — через это самое ущелье.

Я усмехнулся. Впервые за всю охоту удача была на моей стороне. Ветряная рысь, какой бы умной она ни была, загнала себя в ловушку своим же выбором убежища.

— Афина, — тихо позвал я.

Кошка подошла, и я наклонился к её уху.

— Видишь тот уступ в конце ущелья? Ждёшь и становишься невидимой, как только почуешь приближение. Это и сигналом мне будет. Как только рысь начнёт спускаться, блокируешь ей путь отступления. Понятно?

Она ткнулась мне в руку мордой и двинулась на позицию.

Красавчик на моём плече встрепенулся, ожидая команды.

— Ты будешь приманкой, — прошептал я, аккуратно снимая его с плеча. — Спрячешься вон за тем камнем слева. Как только я дам сигнал, создашь иллюзию. Рысь посмотрит на неё, отвлечётся.

Горностай тявкнул в знак понимания и юркнул к указанному валуну.

Я занял позицию у входа в ущелье, прячась за нагромождением камней. Отсюда была видна вся расщелина, и можно было контролировать единственный путь к отступлению.

План был простым, как всё гениальное. Классическая охотничья схема, которую отработал на десятках зверей в тайге. Загнать добычу в узкое место, отрезать пути отступления, отвлечь внимание и взять.

Достал верёвку с заготовленной петлёй. В руках она была лёгкой, но прочности хватит, чтобы удержать даже крупного зверя.

Теперь оставалось ждать.

Минута. Две. Пять.

Я уже начал сомневаться, правильно ли определил логово рыси, когда на противоположном конце ущелья появилась тень.

Афина исчезла. Моё сердце ёкнуло.

Ветряная рысь стояла на краю уступа, и даже на таком расстоянии я видел, какая она красивая. Её серебристо-голубой мех действительно развевался сам по себе, играя в невидимых воздушных потоках.

Но больше всего поражали глаза. Даже отсюда я видел их необычный серебристый блеск. Не жёлтые, как у обычных кошачьих, а именно серебристые, будто два осколка металла.

Рысь