Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Умная.

Но не настолько, чтобы разгадать мою засаду.

Хищница сделала первый шаг по каменистому склону. Её лапы касались земли так легко, что казалось, она парит над поверхностью. Никаких звуков, никаких осыпей — идеальная маскировка движения.

Второй шаг. Третий.

Я напрягся, готовясь дать сигнал Красавчику.

И тут рысь остановилась.

Просто замерла посредине склона, подняв голову и принюхиваясь. Её уши поворачивались, ловя неуловимые звуки.

Что она почуяла?

Секунда показалась вечностью.

Потом рысь медленно повернула голову влево — туда, где прятался Красавчик. Потом вправо — туда, где должна была находиться невидимая Афина.

И наконец, её серебристый взгляд остановился точно на том валуне, за которым скрывался я.

Наши глаза встретились.

Ч-ч-что⁈

В этот момент я понял, что совершил катастрофическую ошибку.

В глазах ветряной рыси не было животного страха или растерянности. Не было даже настороженности дикого зверя, попавшего в ловушку.

Там был холодный, насмешливый разум. Разум, который не просто ощутил засаду, но и с презрением оценил её примитивность.

Рысь склонила голову набок, словно говоря: «И это всё, на что ты способен, Зверолов?»

Потом она сделала нечто невозможное.

Оттолкнулась от каменной стены ущелья задними лапами и взмыла в воздух. Но вместо падения рысь словно нашла опору в пустоте — под её лапами завихрились миниатюрные воздушные смерчи, едва заметные глазу.

Она буквально бежала по воздуху, создавая под каждой лапой новый поток, новую невидимую ступеньку. Воздушные маленькие вихри вспыхивали и гасли с каждым её шагом, оставляя за собой лишь лёгкое мерцание.

Хищница обернулась и посмотрела на меня сверху — не злобно, а с той снисходительной жалостью, с какой взрослый смотрит на провинившегося ребёнка, который думал, что может перехитрить его детскими уловками.

А потом растворилась среди скал, исчезнув в расщелинах, куда не добраться ни одному наземному хищнику.

Я остался стоять за валуном, удивлённый и шокированный, со свёрнутой в руках бесполезной петлёй.

Афина материализовалась рядом со мной, её жёлтые глаза выражали такое же недоумение. Красавчик высунул мордочку из-за камня и тихонько заскулил — вопросительно и растерянно.

— Да уж, — пробормотал я, медленно сматывая верёвку. — Мне вам нечего сказать…

Впервые за многие годы я почувствовал себя не охотником, а дичью.

Ветряная рысь не просто ушла от погони. Она преподала мне урок, показав, что все мои егерские навыки, весь мой опыт — ничто против её магической природы и интеллекта.

Я сел на камень и потёр виски. Голова гудела от усталости и, честно признаться, раздражения. Раздражения на самого себя. Но лишь на мгновение, не тот случай, чтобы поддаваться глупым эмоциям.

— Придётся думать по-другому, — сказал вслух, и голос эхом отозвался от каменных стен. — Если стандартные методы не работают, значит, нужны нестандартные.

Но какие? Что можно противопоставить зверю, который владеет силами, которые я едва понимаю?

Закрыл глаза и заставил себя успокоиться. Сейчас главное — проанализировать происшедшее и извлечь уроки.

Первое: ветряная рысь обладает серьёзным интеллектом.

Второе: её магические способности позволяют ей перемещаться способами, которые я не могу предугадать или заблокировать.

Третье: она изучала меня так же внимательно, как я её. Возможно, даже дольше и тщательнее.

Четвёртое: нахрапом её не взять.

Но что тогда работает?

Я открыл глаза и посмотрел на Афину. Она сидела напротив, внимательно наблюдая за мной. В её взгляде не было осуждения или разочарования — только готовность следовать за мной в любую авантюру.

— Знаешь что, девочка, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Может быть, проблема не в том, что я недооценил противника. А в том, что переоценил себя.

Афина наклонила голову, слушая.

— Она — настоящий противник. Равный нам, понимаешь? Где-то даже превосходящий по возможностям.

Я начал ходить взад-вперёд, обдумывая новую стратегию.

— Если не могу её перехитрить, может быть, стоит попробовать её понять? Что ей нужно? Чего она хочет? Почему позволяет «играть» с собой?

Красавчик подбежал ко мне и запрыгнул на плечо. Его маленькие коготки цеплялись за ткань рубашки, а чёрные глазки смотрели с доверием и готовностью к новым приключениям.

— Хорошо, команда, — сказал я, поправляя лямки рюкзака. — Очередной урок получен. Идём дальше. Но на этот раз — на её условиях.

Мы вышли из ущелья, и я ещё раз оглянулся на скальный уступ, где исчезла рысь.

Где-то там, в расщелинах камня, она наблюдала за нами. Я чувствовал её холодный и оценивающий взгляд между лопатками.

— Увидимся ещё, красавица, — пробормотал я. — Так просто не отделаешься.

* * *

Достаточно быстро добрались до места, где она скрылась. Скалистое ущелье молчало, будто издевалось над моим поражением. Солнце поднялось уже достаточно высоко, и от камней начало тянуть жаром.

— Ладно… — пробормотал я, осматриваясь. — Посмотрим, кто из нас упрямее.

Афина появилась рядом с плеском золотых искр, встряхнулась и принюхалась к воздуху.

Но уже через полчаса стало ясно — рысь переиграла меня и здесь.

Те самые аномалии, по которым я научился читать её маршрут, исчезли. Совершенно. Будто зверь взял и стёр все следы своего пребывания в этом мире. Ни примятой травы, ни надломленных веток, ни магических меток на деревьях.

Я присел на корточки в том месте, где видел её лапы на каменистом склоне, и провёл ладонью по поверхности.

— Она что, научилась заметать следы лучше? — выдохнул я.

Час за часом я методично прочёсывал окрестности. Афина рыскала в стороне, принюхиваясь к каждому камню. Красавчик спрыгивал с плеча и носился по кустам, используя своё обострённое чутьё. Но результат был один — полный ноль.

Рысь словно растворилась.

— Она же не могла просто исчезнуть, — проговорил вслух, больше для себя.

Афина подошла и тихо мурлыкнула — сочувствующе, но бесполезно. Она тоже ничего не чуяла.

Спустя продолжительные часы поисков мое терпение начало иссякать. Я обошёл уже все места, где находил следы её присутствия. Пустота. Будто ветряная рысь поняла мои методы и приспособилась к ним.

— Вот зараза, — не сдержался, ударив кулаком по стволу берёзы.

Кора осыпалась, а с ветки испуганно сорвалась какая-то мелкая птичка. В другое время я бы обратил на это внимание, но сейчас голова была занята одной мыслью — как найти зверя, который не хочет, чтобы его нашли?

Красавчик тявкнул, привлекая внимание, но я махнул рукой.

— Не сейчас, парень.

Но горностай настойчиво