Фантастика 2026-130 - Ал Коруд

Если хочу, чтобы единорог остался со мной, придется отдать ему кулон. Мне конь, пусть даже с крыльями ни к чему, а вот Карл еще пригодится.

В итоге я протянула ему аманит, и Карл радостно подхватил его рогом. Секунда — и он вернул себе облик пухлого гнома с татуировками.

— Куда же подевался мачо? — Поддела я. Хотя милым пухляком мне Карл нравился больше.

— Он просто маска, а это — мой настоящий человеческий облик. На поддержку маски уходит много энергии. Я пользуюсь ею исключительно для обольщения красоток, — подмигнул он.

Я живо представила, как девушка соблазнилась на шикарную внешность мачо-Карла, провела с ним ночь, а проснулась в кровати с Карлом обыкновенным, пухлым гномом. Вот это шок! Воображаю, сколько визгу было.

Карл между тем болтал без умолка:

— Как я их, а? — Хихикал он. — Какое было лицо у того стража, когда я вышел из кустов! Можно подумать, он коня ни разу в жизни не видел.

— В личных покоях девушки точно не видел, — ответила я.

Мы были близки к провалу, чего Карл не осознавал. Зато я это не забыла. Хмуро глядя в окно, я размышляла, как быть дальше. Игра приняла опасный оборот. Впервые я почувствовала, что могу проиграть. По-настоящему, с реальными потерями в виде здоровья или даже жизни.

Внезапно прямо посреди разговора Карл резко уменьшился. Я уже знала — это сигнал, что кто-то идет. Дверь, в самом деле, открылась после стука, и служанки внесли подносы с едой. Быстро накрыли стол и ретировались.

Мне снова принесли столько съестного, что слон бы объелся. И это сразу после разбирательств с Киром. Я заподозрила неладное. Похоже, это проверка — сколько я съем?

Чуть мы остались вдвоем, Карл стал полноразмерным и засеменил к столу. Он уже протянул руку к жареному окорочку, когда я выпалила:

— Не смей! Брысь от стола.

— Как это? — Лицо Карла вытянулось. — Я же голодный.

— Теперь у нас норма отпуска. Скажи спасибо своему обжорству.

Я подошла к столу, взяла тарелку положила на нее один из пяти окорочков, два печеных батата, три яблока и одну сладость. Пожалуй, столько я могу съесть за раз. Не без труда, конечно, но это хотя бы выглядит правдоподобно.

Затем я разделила содержимое тарелки на две части — окорочек, батат и все яблоки отдала Карлу. Себе оставила второй батат и сладость.

— Это все? — Ужаснулся Карл. — Я же похудею!

— Тебе пойдет на пользу, — ответила я, вдумчиво жуя батат. — Можешь добывать себе пищу где-то на стороне, но здесь будет жесткая диета.

Карл ел, горестно вздыхая, что не помешало ему справиться со своей порцией буквально за пару минут, а потом ходить вокруг стола и облизываться. Пришлось отгонять его чуть ли не туфлей.

— Сатрапша! Деспотша! — Ругался Карл, коверкая слова. — Взял, понимаешь ли, под свое крыло ученицу. И что взамен? Никакой благодарности!

Не знаю, чем бы закончила битва за ужин, если бы не явился Аббас. Из-за него Карл был вынужден уменьшиться и улететь. Причем в этот раз он не сел мне на плечо. Обиделся.

— Я хотел лично убедиться, что вы в порядке, госпожа, — сказал советник.

— Жить буду, — кивнула я. — Можете не волноваться.

Но Аббас не торопился уходить. Что еще ему от меня нужно?

— Прежде чем навестить вас, — произнес он, — я заглянул на конюшню. Проверить, как ваш конь.

— Надеюсь, он тоже в норме? — Спросила я, изо всех сил изображая заинтересованность.

— Боюсь, он сбежал.

— Надо же, какая досада, — пробормотала я. — Так и знала, что стражам ничего нельзя доверить.

Аббас недоверчиво хмыкнул. У меня закралось нехорошее подозрение, что мудрый советник раскусил меня. Неужели он понял, кто такой Карл? Чем это мне грозит?

Следующие слова Аббаса все прояснили:

— Для всех будет лучше, если ваш конь потеряется навсегда.

Сразу стало ясно — мне не показалось. Советник и правда в курсе, кто есть кто. Он нарочно солгал Киру, сказав, что единорог — обычный конь. Так он меня прикрывал. Я прямо умилилась. Хороший он все-таки человек.

— Не беспокойтесь, — заверила я. — Конь не найдется.

— Разумно, — кивнул Аббас.

Когда советник ушел, я позвала Карла, но его нигде не было. Только доносился какой-то странный шум — хрум-хрум, а потом — чавк-чавк. Я пошла на звук, и тот привел меня к столу.

Там я нашла мини-Карла, сидящим на тарелке и жующем окорочок. Может, он и был размером меньше моей ладони, зато челюсти у этой малютки — как у пираньи, а рот — вылитая паровозная топка. Он откусывал приличные куски мяса, быстро их пережевывал и жадно глотал.

— Ты что издеваешься?! — Всплеснула я руками.

Заметив меня, Карл подорвался с тарелки и полетел прочь. А я на всякий случай накрыла блюдо крышкой. Хотя даже так гарантии нет.

— Еще раз тронешь еду, выгоню обратно в лес, жевать траву, — пригрозила я Карлу кулаком.

На этом моменте вернулась Ума.

— Вы перекусили, теперь вам нужно отдохнуть и расслабиться, моя печальная госпожа. Вы слишком напряжены. Для вашего омовения все готово. Позвольте, я сопровожу вас к термальному источнику. Ни что так хорошо не успокаивает нервы, как воды горячего гейзера.

Я заинтересовалась, и Ума описала что-то вроде женской бани восточного типа. Мрамор, пар, горячая вода и массаж. Звучит прекрасно. А мне в самом деле не помешает снять напряжение, а то так и до нервного срыва недалеко.

Я с радостью согласилась на баню, а перед уходом велела убрать оставшуюся еду, чтобы у Карла не было соблазна. Я уже подошла к двери в коридор, когда заметила, что он летит за мной.

— Ты куда намылился? — Шепнула я, чтобы Ума не слышала. — Тебе со мной нельзя. Там будет много голых женщин.

— Мне туда просто необходимо! — Воодушевился Карл.

— Фу, я сказала. Место. Сиди в спальне и жди моего возвращения. И будь паинькой, — я окинула Карла взглядом и добавила со вздохом: — Насколько это возможно.

Юркнув за дверь, я захлопнула ее перед носом «шмеля». Конечно, Карла это