"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21 - Том Белл

– «Наш народ»? Не смешите меня! Вы – чужеземец, вам плевать на простых людей Империи. Запомните, вам с Шень Еном не уйти от ответа. Жалкий евнух!

– Если вы приехали только за тем, чтобы оскорбить меня… Что ж, вы зря проделали столь непростой путь, князь, и только отняли мое драгоценное время. А теперь убирайтесь отсюда.

Ма Тэн вдруг откинул плащ, открыв взору богато украшенные ножны, и сжал рукоять меча. Но обнажить не успел. Тейтамах уже взметнул пред собой посох. Зала окрасилась ярко-зелеными красками, люди вскочили со своих мест, однако евнух оказался быстрее всех. Он что-то крикнул. Беззвучный хлопок сотряс помещение. Зеленое пламя устремилось к Ма Тэну, окутало его с ног до головы, опалило все вокруг себя и оставило черные следы на потолке.

Все заняло одно короткое мгновение. Кайсин даже не успела опомниться! В воздухе потянуло запахами опаленной шерсти, но…

Огонь потух так же внезапно, как и возник.

Ма Тэн стоял невредимый, положив одну ладонь на рукоять меча. Пальцами второй он поглаживал ожерелье из жемчуга с каменным знаком в виде образа Баланса – соединенных вместе полусфер небесной магии Дзинь и темной Хань. Увидев подвеску, Тейтамах охнул, лихорадочно попятился не глядя, налетел задом на стол и замер.

– Ч-что? Невозможно! – прошипел он.

– Не ожидал, евнух? – хмыкнул князь. Он подступил ближе на шаг, чуть приподняв лезвие меча из ножен. – Я мог бы зарубить тебя прямо здесь, червь. Но не стану…

Полный ненависти взгляд Ма Тэна прожигал евнуха. Его рука дрогнула и выпустила меч. С лязгом клинок опустился в ножны, и князь вновь заговорил, но Кайсин не услышала его слов. Девушка побежала прочь по бесконечному коридору к выходу. Ей хотелось скорее вырваться из этого места. Убежать от Мага и интриг. От Башни и тайн.

Ей хотелось домой…

Кайсин изучала собственные ногти, смущенная долгим и неловким молчанием. Кроме нее и мальчишки-слуги, в лифте больше никого не было. Девушке хотелось поговорить с ним, узнать его имя и откуда он, но понимала, что это бессмысленно. Лифтеры менялись каждый день и никогда не повторялись. Как будто просто исчезали, а на их месте появлялся новый парнишка, которого ждала та же неизвестная судьба, что и предыдущих. Оставалось надеяться, что для них просто находилась новая работа. Так или иначе, переживать еще и об этом она не могла. Слишком много тревог терзало ее сердце, слишком много волнений занимало мысли.

Этот день добавил еще больше.

Кайсин до сих пор не могла успокоиться после увиденного в Палате представительств. Князь Ма Тэн, человек, именем которого много лет пугали жителей Лояна и которого она винила в смерти отца, был совсем рядом. Он уцелел после колдовства евнуха! А его слова… Князь обвинял Тейтамаха и Нефритового мага! Говорил ли он правду? Действительно ли он невиновен?

Прокрутив в голове в сотый раз все, что увидела и услышала, Кайсин поежилась. От мыслей разболелась голова. Она чувствовала себя замурованной в лабиринте зыбучих песков. Чем дольше бродила по темным коридорам, тем больше нового узнавала. И чем больше узнавала, тем сильнее увязала. Казалось, еще чуть-чуть, и ее утянет на самое дно.

Лифт задребезжал и начал замедляться. Послышался лязг стали и треск веревок. Дождавшись остановки, слуга спешно навалился на тяжелые двери и отодвинул их в сторону.

– Тридцатый этаж, госпожа, – пропищал он и низко поклонился.

– Спасибо. – Кайсин говорила с теплотой, но на душе у нее царил только холод.

Прогнав робость, она вышла из лифта и оказалась в темном коридоре. Стоило дверям захлопнуться, как на стенах вспыхнули зеленоватым светом лампы в виде драконьих голов. Узкая прихожая напоминала ту, что находилась перед покоями Шень Ена. Пустая, без мебели и убранств. Одна лишь простая дверь из темного камня да разводы от песка, словно развеянного порывом ветра по полу.

Кайсин решила прийти заранее, чтобы не давать Тейтамаху лишних поводов для недовольства, но, кажется, явилась слишком рано. Не зная, чем себя занять, прошлась по узкой комнате вперед-назад, покосилась на огоньки ламп, затем посмотрела на двери.

Вдруг евнух уже там? Вдруг давно ждет ее? Снова придется слушать его брюзжание и издевки? В очередной раз терпеть снисходительный тон и полные желчи речи? Он наверняка будет в ужасном расположении духа. Оставалось надеяться, что ни Тейтамах, ни кто-то другой не заметил ее присутствия во время встречи. Да, наверняка он узнает, что Кайсин была там. Не мог не узнать. Ее видела вся охрана Палаты представительств, да и Го Цзя точно остался недоволен ее коротким ответом: «Я никого не нашла, давайте вернемся в Башню». Кайсин до сих пор трясет от волнения, и Тейтамах это почувствует.

Он захочет отыграться на ней, и это последнее, чего бы сейчас хотелось Кайсин. Собравшись с духом, она подошла к дверям и, не найдя ручки или замочной скважины, попыталась их толкнуть. Створки поддались не сразу. Девушка закряхтела от натуги. Тяжелая, неповоротливая, неприятно скрипящая по песочной подстилке дверь все же распахнулась вовнутрь.

Кайсин ахнула.

Ее ослепил яркий свет предзакатного солнца, повисшего над оранжевыми дюнами. Когда глаза привыкли, девушка увидела пустыню. Настоящую! Огромную, бескрайнюю, уходящую вдаль настолько, насколько хватало глаз! Глубокие тени залегали под барханами, у линии горизонта дрожали миражи, горячий ветер гнал облака жестких песчинок. Изумленная, она обернулась и посмотрела на дверь. Та, словно дыра в пространстве, одиноко стояла среди пустынного пейзажа. Кайсин стало страшно отходить далеко. Вдруг она не сможет найти дорогу назад?

Порыв ветра ударил в лицо. Песок забился в рот и нос, попал в глаза. Девушка расчихалась, начала отплевываться и смахивать грязь с ресниц. По вискам и лбу побежали капельки пота. Она уже хотела вернуться обратно к лифту, когда ее внимание привлекло прерывистое движение.

Кайсин прищурилась, чтобы лучше разглядеть что-то странное впереди. За громадой высокого бархана на краю редких скал развевались флажки и трепыхалось сорванное суховеем белое полотно на шесте. Еще раз с опаской посмотрев на дверь – единственный выход из этого загадочного места, – Кайсин засеменила по раскаленному песку. Идти пришлось дольше, чем она думала. Ей еще не доводилось бывать в пустынях. Глаз не мог верно оценить расстояние, она то и дело оступалась на рыхлой неровной поверхности, от удушающей жары хотелось скинуть с себя всю одежду и очень скоро захотелось пить.

Благо она наконец-то добралась до скал. Ощутив под ногами твердый обжигающий камень, Кайсин пошла уверенней и быстро обогнула песчаную гору. Она вышла к раскидистому просторному шатру, окруженному несколькими засыпанными песком палатками. Вход в лагерь предваряли