"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21 - Том Белл

Ознакомительный фрагментзнамена Нефритового мага, а рядом, на вершине булыжника, возвышался алтарь в виде изогнутого дракона с зеленым шаром в пасти. Кайсин посмотрела на хищную морду змея и кивнула ему, как старому знакомому. Она уже привыкла всюду натыкаться на эти странные скульптуры. Впервые Кайсин увидела подобную в кабинете своего отца много месяцев назад и до сих пор не знала, для чего она была нужна.

Девушка прошла дальше в лагерь. Тут и там попадались увязшие в песке инструменты: кирки, лопаты, сломанные черенки, будто здесь когда-то трудились какие-то шахтеры. Кайсин заглянула под полог одной из палаток – та оказалась пуста. Тогда она направилась к самому большому шатру. Белый ласковый шелк местами оборвался от постоянных ветров, посерел от пыли и грязи, но все равно мог дать хоть какое-то укрытие от палящих лучей солнца. Внутри стояли наполовину погруженные в песок стеллажи, полные свитков и книг. Нашлось место и для множества склянок со странными отварами, и для стеклянных колб и бутылей, какие ожидаешь встретить скорее в лавке алхимика, но не в пустыне, и для пучков высушенных трав и цветов.

Кайсин приблизилась к старому выцветшему столу в самом центре шатра и обнаружила древнюю ветхую книгу. Та была раскрыта, и ее пожелтевшие пергаментные страницы прижимали ржавые железные грузики и камешки, чтобы ветер не смог их перелистнуть. Девушка провела кончиками пальцев по почти стершимся иероглифам и вчиталась в строки.

– Песнь смерти, – прошептала она с благоговением.

Язык был ей знаком: старый восточный диалект, во многом похожий на общеимперский, да только слова в нем могли иметь множество значений. Многое зависело от того, как именно были составлены предложения и в каком порядке чередовались иероглифы. Шень Ен пользовался им для важных переписок, и даже девиз на его знамени был начертан на этом наречии.

– Песнь смерти.

Кайсин вновь произнесла вслух заголовок, начертанный изящными мазками кисти вверху страницы, и вдруг побледнела. Она поняла, какое еще значение имеет это фраза…

– Ритуал засухи.

Выполненные из тонких выверенных линий иероглифы маршировали по странице стройными рядами. Они были написаны аккуратно, размеренно, с тщанием и прилежанием, какого не нашлось бы даже у лучших мастеров каллиграфии. Однако местами целые куски текста были нещадно перечеркнуты, а на их месте, между строк или на полях, небрежно и торопливо вписаны новые заметки. Перед Кайсин развернулось настоящее руководство о том, как обуздать потоки Дзинь и Хань, чтобы получить власть над стихиями, как Землей заменить Ветер, а Воду – Огнем. Девушка жадно вчитывалась в сокровенные тайные знания. Ей открылась очередность лунных дней, лучше всего подходивших для начала ритуала, циклы равноденствий, для каждого из которых необходимы определенные действия. Заметки рядом гласили, что ритуал необходимо завершить в день Сячжи, иначе его последствия станут необратимы и смогут погубить весь мир!

– Духи! – Кайсин отпрянула от стола, прикрыв ладонью губы. – Нет. Нет-нет-нет. Не может быть!

Засуха! Она не просто так обрушилась на Империю!

Мысли вереницей понеслись перед глазами. Кайсин затошнило. Она выскочила из шатра и понеслась прочь от заброшенного лагеря, не разбирая дороги. Все было ложью! Все эти горести! Все несчастья! Все смерти! Все это оказалось лишь очередной главой безумной игры Нефритового мага!

Ноги утопали в песках, но Кайсин бежала, и слезы застилали ее глаза. Ей хотелось кричать! Проклятый Шень Ен! Это он во всем виноват! Девушке стало невыносимо жарко. На ходу она развязала тяжелый пояс и сбросила с себя теплую накидку, оставшись в одной только тонкой одежде для упражнений. Идя сюда, она ожидала, что будет заниматься, постигать новые знания о стихии Земли. Надеялась, что сможет хоть на время забыть безумие сегодняшнего дня, но все стало еще хуже. Она хотела спрятаться.

Но где? Существует ли вообще место, где она будет в безопасности? Где Маг не найдет ее? Может, лучше убежать вдаль, вдогонку за закатом? Сгинуть среди песков, чтобы больше никто не причинил ей страдания!

Она устала бороться.

Устала жить среди змей…

Ноги подкосились, и Кайсин рухнула, до крови разбив колени о скалистую землю. Ей было больно, но боль сейчас казалась лучшим лекарством. Девушка позволила сладостным волнам мук разлиться по телу и с упоением ощутила, как испаряются все тревоги.

К сожалению, ненадолго.

– Птичка! – знакомый и ненавистный голос ледяным хлыстом пронзил раскаленный воздух пустыни. – Хе-хе-хе! Пти-и-и-чк-а-а!

Кайсин подняла взгляд и тяжело посмотрела на Тейтамаха. Евнух стоял впереди, на границе между скалами и песками, облаченный в черный шелк. Солнце ярко блестело на его влажной безволосой голове, а в руках сияла злосчастная трость. Как много страданий причинил он с ее помощью! Кайсин до сих пор помнила яростные всполохи огня вокруг Ма Тэна. Князь уцелел лишь каким-то чудом, и кажется, даже евнух не ожидал такого исхода.

На лице Тейтамаха красовалась его любимая жабья ухмылка.

Как много он знал? Стало ли ему известно, что Кайсин все видела? Понял ли он, что она раскрыла секрет его хозяина? Быть может, он специально привел ее сюда, чтобы она нашла эту книгу? Чтобы она узнала все?

От безысходности Кайсин совсем отчаялась. Она поникла, уставилась на красные камни под ладонями и молча стала ждать своей участи. Евнух медленно направился к ней. Стук трости звонко разносился среди скал и барханов. Он снова обретал над ней власть и здесь, в этой проклятой пустыне, Кайсин не могла коснуться ауры Нефритовой башни.

Ей некому было помочь.

Что он сделает? Что он замыслил?

Кайсин больше не хотела думать об этом. Она была готова дать им с Шень Еном все, что они хотят, лишь бы ее оставили в покое. Хоть на один короткий миг! Почему они продолжают мучить ее! Скажите, что нужно сделать, только остановите эту пытку!

По щеке девушки скатилась слеза. Капелька беззвучно упала на камни, оставив после себя крошечное мокрое пятнышко, но и то почти мгновенно испарилось. Вместе с последней решимостью Кайсин.

– Наша птичка плачет. – Тейтамах говорил обеспокоенным тоном, не скрывая издевки. – Что тебя расстроило, моя дорогая, моя драгоценная госпожа?

– Я… – Кайсин не нашла, что ответить.

У нее не осталось никаких мыслей.

– Ну же, моя хорошая. Не плачь. – Евнух навис над ней и чуть наклонился. Его мясистая пятерня прошлась по ее спутанным волосам. – Ты должна быть сильной, птичка. Нас ждет много работы. Хе-хе.

– Где мы, господин? – просипела девушка.

– Это зал Земли, одно из самых удивительных творений нашего владыки. Не правда ли?

Кайсин кивнула.

Самое ужасающее. Ведь именно здесь была пропета песнь смерти. Здесь он сотворил ритуал. Кайсин коснулась своего дара и увидела сплетения аур и потоков