Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

загнав под ногти десяток заноз, Бродриг успел вцепиться в край плота левой рукой, правой тыкая в сторону тролля волшебной секирой. Тролли пловцы так себе, каменная шкура утаскивает их на дно, несмотря на всю их небывалую силу, но здесь было еще слишком мелко, и уж пусть он лучше занимается вновь приобретенной дырой в груди, чем пытается потопить не такое уж и большое судно.

Воин рывком втащил себя на борт, тут же увидев, как один из четырёх гребцов был с ног до головы облит какой-то зелёной жижей, выплеснутой ожившим кустом. Страдалец не успел даже вскрикнуть, начав таять, как свечка, упавшая в костёр. Буквально за секунду кожа с него слезла, кости перестали держать оплывающую массу, и голова провалилась внутрь грудной клетки, которая почти сразу же распалась на отдельные рёбра, и он дымящейся грудой повалился на доски плота. Оставшиеся трое, завопив, начали работать шестами еще усерднее, но спасительная глубина всё не наступала и десятки разнообразных тварей, взбивая пену и круша уже обезлюдевшие плоты, продолжали нестись за ними в порыве все сжигающей ненависти. Пришлось сковать удар воздушного кулака. Тот снёс одного из гребцов, швырнув его изломанное тело в объятия ближайшего дендроида, зато и тех немного отбросило назад, а главное плот рывком продвинулся сразу на несколько метров вперёд, отрываясь от преследователей. Еще один каст и вот, наконец, воды вокруг них потемнели, повествуя о том, что плот вышел на глубину, лесные монстры начали останавливаться, осознав, что упустили свою добычу. Только два лесных великана всё никак не могли успокоиться, хватая и швыряя в одинокий плот всё новых и новых существ. Бродриг, приказав гребцам скрыться за навесом, вышел вперёд нанося смертельные раны летящим в него существам или отлетая назад, когда после точного броска какое-нибудь существо врезалось в его щит. После этого существа в основном падали в воду, быстро отправляясь на дно, а Бродриг, в панике отсчитывая оставшиеся заряды в амулете, вставал снова, чтобы рубить и колоть до тех самых пор, пока даже невероятной силы лесных гигантов стало не хватать, чтобы добросить до него свои смертоносные снаряды. Они ещё с минуту посмотрели вслед удаляющемуся плоту, а затем величественно развернулись и зашагали вглубь леса.

Других существ это нисколько не коснулось, они всё продолжали выбираться из леса, затопив своими телами пляж так, что и яблоку упасть было негде. Большинство существ забрели в воду, стоя в ней по грудь и провожая гневными взглядами отплывающий плот. И даже когда пляж закончился и плакучие ивы склонились над тихими водами реки, меж их поникших ветвей повсюду сверкали взгляды кровавых глаз.

Бродриг и два его невольных спутника оказались отрезаны от цивилизации и заперты в самом центре враждебный территории, без шанса хоть когда-нибудь выбраться отсюда к людям. Сколько ни плыви, эта река никогда не выведет их к обжитым местам. Выводит ли она к морю или теряется в каком-нибудь в непролазном гигантском болоте тоже неизвестно, известно лишь то, что она ведёт от исследованных земель в области, о которых говорят лишь легенды да полузабытые сказки.

Единственный шанс выжить здесь встать посреди реки на якорь и ждать несколько месяцев, когда император организует сюда следующую экспедицию, или…

— Ну, что застыли? — Он тихо рыкнул на своих попутчиков. — Ты — правь подальше от берега, а ты — займись сломанным навесом, небо хмурится, до дождя надо его поправить.

Серая муть перед глазами, и очередное пробуждение, какое по счёту уже и не помню. Чувствую себя жертвой группового насилия, когда каждый, прежде чем поиметь мой мозг, накачивает моё многострадальное тело наркотой до полного выпадения из реальности.

— Твою мать, я сейчас сдохну…

Согласен, заявление слегка приукрашенное, но всё же недалёкое от действительности: ледяной холод пронзил всё тело насквозь, все члены, и превратил кровь в густой кисель, с трудом продирающийся по жилам. Впрочем, судя по почти не уменьшившимся хитпоинтам в отключке я пролежал совсем недолго. И, прежде, чем я окончательно превращусь в снеговика, у меня есть время на пару-тройку вопросов. Я отодрал себя от ледяного наста и сделал пару неуверенных шагов к Снежной Королеве.

— Э, здрасте, Ваше Величество… или как вас там даже не знаю… Я преодолел все препятствия на пути к вам и хотел бы задать пару вопросов, как хранительнице пещер Познания.

Минуту мне никто не отвечал, а так как хитпоинты исчезать не переставали, я было снова открыл рот, но тут пришёл ответ: тихий шёпот где-то в глубине моего мозга:

— Это пути не знания, а познания, здесь не задают вопросов, разве что только я. Что ты познал на пути ко мне?

— Что? Что познал?

Первым моим желанием было сказать ей, что знай я то, что мне здесь придётся пережить, то ни за какие коврижки сюда бы не полез, но побоявшись, что на этом наш разговор и закончится, слегка подумал и выдал второй напрашивающийся ответ:

— Познание всегда только — это познание себя, всё остальное мы познаём, пропуская через фильтр. За время путешествия я кое-что смог узнать о себе и часто при этом мне было жутковато. Отключение критического мышления наполняет мир жутью, ты будто плаваешь в первозданном неструктурируемом хаосе, лично мне это ощущение совершенно не понравилось. Впрочем, за последние десять минут, когда оно вернулось назад, я переосмыслил всё по-новому и мир вновь обрёл некоторую определённость. Ты зря пугала меня видениями моих друзей, я уже один раз доверял им свою жизнь и смогу доверить снова, и никакие твои мультики не смогут переубедить меня в этом.

— Ты ошибаешься, это не мои видения — это твои видения, тайные тревоги и сомнения, надеюсь разобравшись с ними, ты стал сильнее, а теперь время твоё здесь истекло и тебе пора отправляться назад.

— Что⁉ Назад? Подожди, а как же награда? У меня были не только мои видения. Я видел еще то, что не мог знать: путь ведущий к невероятной силе, тот путь на который некогда встал некий Бродриг, несколько столетий тому назад. Но, как я понял, так и не дошёл до конца.

— Бродриг? — Первый раз за всё время разговора в голосе ледяной королевы прозвучало лёгкая тень удивления, — ты слишком слаб и не должен был видеть то, о чём говоришь.

— Но я видел, и я дошёл сюда, что дано сделать немногим, и я хочу узнать об этом пути и силе, что ждёт меня в конце путешествия.

— Дошёл, — была вынуждена признать Снежная Королева, — но то, как ты это сделал,