Обратный отсчет - Токацин

Легко вскочив со стула, он подошёл к ограждению и облокотился на жёлтую перекладину. Гедимин приветственно кивнул.

— Джед! Хорошо, что ты тут, — Люнер широко улыбнулся. Отстёгнутый респиратор висел у него на груди.

— Как ты того слизня, а? Говорят, весь потолок был в жиже… Мы всё знаем, ты не думай. Фостер что-то плёл, но мы узнали, как всё было. Так их! Тут живём мы и тески, а пришельцам тут делать нечего!

Он вскинул кулак, приблизительно повторив приветственный жест сарматов-ремонтников. Гедимин мигнул.

— Собираешься на Марс? — негромко спросил он. Пару секунд Люнер озадаченно глядел на него, а потом оживлённо закивал.

— Должна же от пришельцев быть польза!.. Говорят, они делают так, что кости сами отрастают. А потом и всё остальное. Верное дело, теск!

Он покосился на свою ступню — в этот раз на неё был повязан чёрный бант.

— Сегодня улетаю, теск. Прямо на вечернем барке. Небось не узнаешь меня, как вернусь? Первую неделю буду носить ступню с собой. Привык уже. Жаль, она кредитная, — придётся сдать. А так забавно было бы похоронить её. Но я придумаю что-нибудь. Чёрт! Как-то не по себе.

Гедимин посмотрел на его подвижное лицо, на котором крайнее волнение то и дело сменялось страхом, и кивнул.

— Мы тут чиним разбитый барк. Работы на десять дней. Может, буду тут, когда ты вернёшься.

Люнер удивлённо хмыкнул.

— Десять дней! Я видел тот барк. Без вас его бы сразу сдали в переплавку! Ладно, как вернусь — найду тебя. До скорого!

Он убежал в свой угол, и оттуда донеслось недовольное ворчание.

— Нет, ты видела⁈ — перекрыл его взволнованный голос Люнера. — Джед меня запомнил! А ты говоришь…

Иджес пихнул Гедимина в бок.

— У нас тут уже есть технологии Алити? — шёпотом спросил он. Ремонтник задумчиво сощурился.

— Что-то могли притащить. С живого астероида. Грузовик «Вирма» уже пытался… — он вспомнил полусожранное тело в герметичной камере и поморщился. — Странно, что клиника в космосе. Не на Земле, не на Луне…

— Может, эти их штуки работают только при слабой гравитации, — предположил Иджес. — Как на астероиде.

— Или проблемы с регистрацией, — Гедимин вспомнил отрывки из сердитого бормотания Кенена, заполняющего очередные документы, и задумчиво посмотрел на Люнера. — Ладно, посмотрим.

28 сентября 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Змееподобное существо, обнаруженное на Юкатане, зафиксировано дронами-разведчиками» — сообщала одна из свежих статей с пометкой «мутанты», и Гедимин, заинтересованно хмыкнув, развернул фотографии. Снимков было несколько, половина из них — довольно чёткие, но «каменного змея» на них не было — в этот раз в сельве нашли некрупное древесное животное. На первом фото, на взгляд сармата, была обыкновенная древесная змея. На втором она сорвалась с ветки, и Гедимин изумлённо мигнул — её туловище было снабжено четырьмя парами широких оперённых выступов. То, что он принял за чешую, тоже было перьями — короткими, со сросшимися на концах волокнами, но всё же от чешуек они сильно отличались.

«Хрящевые выросты приподнимаются в потоке воздуха, разворачивая псевдокрылья,» — пытался пояснить увиденное эксперт из Экваториального Атлантиса; Гедимин попытался вспомнить, есть ли там крупные биологические университеты, но безуспешно. «Змея планирует, опираясь на воздух. Это очевидная переходная форма, вроде оперённых динозавров; в определённых условиях, как мы видим, змеи тоже могут отрастить оперение.»

«Ну, больным оно не выглядит,» — думал Гедимин, разглядывая змею; в полёте она успела схватить некрупную птицу и теперь, лёжа на ветке, постепенно её заглатывала. «Жизнеспособный мутант. Интересно, оно из портала — или само такое вывелось?»

— О, Джед, — Кенен, приостановившись на бегу, заглянул в отсек информатория. — Вот ты где. Как просочился мимо рубки⁈ Я там с пяти утра, дверь открыта…

Гедимин пожал плечами, недовольно щурясь на монитор. Кенен, куда бы он ни бежал, просто так не останавливался и быстро не отвязывался.

— Что нового? Изучаешь зоологию? — Маккензи взглянул на экран и весело хмыкнул. — А, пернатый змей? Вот до чего доводят ядерные бомбардировки… Ладно, Джед, сворачивай это всё. Через пятнадцать минут мы выходим.

— Кто «мы»? — Гедимин сузил глаза, но Кенен только ухмыльнулся.

— Мы с тобой и ещё восьмеро. Десять разрешений, только в честь праздника. Пойдём в салун, я давно там не был. Надо хоть иногда выползать с базы!

Через пятнадцать минут Гедимин сидел в открытом кузове глайдера вместе с восемью сарматами и смотрел по сторонам. Сегодня праздник был только на ремонтной базе, — улицы не перекрывали, «копы» занимались своими делами, и первый жёлтый экзоскелет попался сармату на глаза у ворот городского парка. День был рабочий, и, кроме нескольких самок с детёнышами и группки полицейских-стажёров с одним считывателем на шестерых, на главной аллее никого не было. Охранник окликнул курсантов, и те, оживившись, окружили сарматов. Гедимин узнал, что считыватель не всегда срабатывает с первого раза, и что по его использованию сдают отдельный зачёт; опознание сарматов, как он понял, было частью такого зачёта, и сдали его не все. Кенен стоял спокойно, вежливо улыбаясь, и косился на вздыхающих ремонтников. Гедимину даже досталось локтём по рёбрам.

— Сделай мирную рожу! — сердито зашипел на него Кенен, когда курсанты оставили сарматов в покое, и группа двинулась дальше по главной аллее. — Тебя только увидишь — хочется взять бластер.

— Ищи на базе, у кого рожа мирнее, — прошептал в ответ Гедимин. — Чего меня-то вытащил⁈

«Дом бабочек» — гласила надпись под стрелкой-указателем, нарисованной на дороге. Зеленоватый павильон был спрятан среди высокого цветущего кустарника. Служащий, выглянувший из-за куста на звук шагов, при виде Кенена резко поскучнел и спрятался за табличку «Сарматы не допускаются». Маккензи широко улыбнулся и, жестом остановив ремонтников поодаль от павильона, указал на себя и протянул служащему карточку. Тот, замявшись, указал Кенену на приоткрывающуюся дверь. Один из ремонтников, оставшихся на дороге, выразительно хмыкнул. Послышались смешки.

— Великолепные существа, — сказал Кенен, появившись через несколько минут из дальней двери. — Хрупкие и нежные, но живущие дольше, чем существует человечество. Не говоря уже о нашей могучей расе. Жаль, дорожки слишком узкие. Даже я с трудом пробирался, а ты, Джед, разворотил бы весь павильон. Идём, парни, цель уже близко!

В салуне было пусто. На нескольких бочонках, вынесенных на веранду, сидели отдыхающие самки, их детёныши бегали среди фигур животных и пытались