Сети влияния - Марк Блейн

— Развести костёр нельзя, — предупредил я. — Холодный лагерь. Еда из сухпайков.

Никто не жаловался. Все понимали специфику задачи.

Пока люди обустраивались, я поднялся на высокую скалу — осмотреть окрестности и спланировать дальнейшие действия. Вид отсюда открывался впечатляющий: бескрайние просторы пустошей, изрезанные оврагами и холмами. Где-то там, в этой дикой местности, собирались силы неизвестного противника.

— Ну что, покажете себя? — тихо пробормотал я, вглядываясь в даль.

Как будто в ответ на мои слова, далеко на востоке мелькнул отблеск — словно солнце отразилось от металла. Слишком далеко и быстро, чтобы понять природу явления, но достаточно чётко, чтобы зафиксировать направление.

Спустившись к отряду, собрал командиров на совещание.

— Завтра разбиваемся на группы, — сказал я, расстилая карту на плоском камне. — Тит с двумя следопытами идёт на восток — там видел возможные следы активности. Квинт с лучниками — на юг, к тому дыму, что заметили днём. Остальные остаются здесь, готовят запасные позиции.

— А ты? — спросил Гай Железный.

— Иду с Титом. Мне нужно самому увидеть, что происходит.

Обсудили детали: время выхода, сигналы связи, точки рандеву. К полуночи всё было готово к завтрашнему дню.

Засыпая на жёстких камнях пещеры, я думал о странном ощущении, которое преследовало весь день. Словно кто-то наблюдает за нами. Словно мы движемся по сценарию, написанному чужой рукой.

Но сейчас главным было выполнить задачу. Всё остальное — потом.

Утренняя прохлада быстро сменилась палящим зноем пустошей, когда наша группа из четырёх человек двинулась на восток. Я, Тит Зоркий и два его помощника — Марцелл Быстрый и Деций Тихий. Лучшие следопыты XV легиона, умевшие читать землю как открытую книгу.

Первые несколько километров путь проходил по относительно знакомой местности — здесь ещё водились торговцы и охотники. Но постепенно следы человеческого присутствия исчезали, сменяясь дикой, первозданной природой пустошей.

— Центурион, смотри, — Тит указал на странные камни у дороги.

Я присмотрелся. То, что издали, казалось, естественными валунами, при ближайшем рассмотрении оказалось развалинами. Обработанные камни, остатки стен, фрагменты какой-то кладки.

— Что это было? — спросил я, обходя руины.

— Пограничный пост, — ответил Марцелл, указывая на характерную планировку. — Видишь? Тут была сторожевая башня, тут — казармы. А это — конюшни.

Деций присел у одного из камней, внимательно изучая поверхность:

— Центурион, тут следы огня. И… кое-что ещё.

Я подошёл к нему. На сером камне виднелись тёмные пятна — засохшая кровь, это было очевидно. Но рядом — странные символы, словно выжженные магией.

— Культистские знаки, — констатировал я, узнавая некоторые элементы. — Совсем недавние.

Тит обследовал окрестности, изучая следы:

— Нападение было месяца три назад. Большая группа — человек пятьдесят, не меньше. Атаковали ночью, с севера.

— А защитники?

— Сопротивлялись. Но их было мало — десятка полтора. Сражались до конца.

Мы провели тщательный осмотр развалин. Картина вырисовывалась мрачная: внезапное нападение превосходящих сил, короткий, но ожесточённый бой, полное уничтожение защитников. Никого в живых не оставили.

— Идём дальше, — решил я. — Нужно понять, насколько далеко распространилось это… очищение.

Следующие часы принесли новые тревожные открытия. Через каждые пять-семь километров встречались руины — заброшенные фермы, сторожевые посты, небольшие поселения. Везде одна картина: следы борьбы, сожжённые строения, культистские символы на стенах.

К полудню дошли до того, что когда-то было деревней Каменный Брод. Знал это место по картам — пятьдесят дворов, около двухсот жителей, важный перевалочный пункт для караванов.

От деревни остались только обугленные остовы домов да печные трубы, торчащие из пепла как надгробия. Но здесь картина была иной — сопротивление длилось дольше.

— Тут была настоящая битва, — сказал Тит, изучая следы. — Видишь эти баррикады? Жители готовились к осаде.

Действительно, поперёк главной улицы были сооружены препятствия из телег, брёвен, мешков с землёй. Любители не стали бы так тщательно готовиться к обороне.

Марцелл нашёл что-то среди развалин центрального дома:

— Центурион, здесь письмо. Полуобгоревшее, но читаемое.

Я взял пожелтевший клочок пергамента. Почерк был неровным, торопливым:

«…окружили деревню третий день. Просим помощи. У них маги, которые поднимают мёртвых. Наших стрел не боятся. Продержимся сколько сможем. Передайте в легион — Серый Командир не берёт пленных…»

— Серый Командир, — пробормотал я. — Кто это такой?

— Про такого не слышал, — покачал головой Тит. — Но если он объединил разрозненные банды…

Не договорил, но мысль была понятна. Обычные разбойники не способны на такую координацию. А некромантия… Это уже серьёзная магия.

Деций окликнул нас от окраины деревни:

— Тут кладбище. Но что-то не так.

Мы подошли к месту, где раньше покоились жители. Могилы были вскрыты, кости разбросаны. Явные следы некромантских ритуалов.

— Поднимали мёртвых для своей армии, — мрачно сказал я. — Даже захороненных не пощадили.

Юлия права была — магический фон здесь действительно искажён. Чувствовалось присутствие тёмной энергии, впитавшейся в саму землю.

Провели ещё час, тщательно исследуя руины. Находки были тревожными: остатки хорошего оружия среди нападавших, следы организованной тактики, свидетельства применения сложной магии.

— Это не просто разбойники, — констатировал Тит. — Тут действовала настоящая армия.

— Армия некромантов под командованием этого Серого Командира, — добавил я. — Вопрос — где они сейчас?

Поднялись на холм над деревней, осматривая окрестности. На северо-востоке, в направлении глубинных районов пустошей, тянулась широкая полоса вытоптанной земли — след движения больших групп людей.

— Туда ушли, — указал Марцелл. — И судя по следам, это было недавно.

Я достал подзорную трубу, сканируя горизонт. Пустынные холмы, редкие рощи чахлых деревьев, выходы скальных пород. И в одном месте — едва заметное движение.

— Вижу пыльное облако, — сказал я, передавая трубу Титу. — Километрах в пятнадцати. Движется в нашу сторону.

Тит внимательно изучил указанное направление:

— Небольшая группа. Человек десять, не больше. Патруль, возможно.

Решение приняли быстро — отступать к базовому лагерю, передать полученную информацию, планировать дальнейшие действия. Встреча с вражеским патрулём не входила в наши планы.

Обратный путь занял два часа усиленного марша. К вечеру добрались до пещеры, где нас ждали остальные. Квинт с лучниками ещё не вернулись — их разведка должна была продлиться до утра.

— Что видели? — спросил Гай Железный.

Я коротко пересказал находки дня. Лица людей мрачнели с каждым словом.

— Значит, вся северная граница зачищена, — мрачно резюмировал центурион. — А мы этого даже не заметили.

— Заметили бы, если бы было кому