Сети влияния - Марк Блейн

Вечером, изучая карты при свете закрытого фонаря, я пытался понять масштабы катастрофы. Если вся цепочка пограничных поселений уничтожена, то противник контролирует территорию в несколько сотен квадратных километров. А это означает…

— Подготовка к крупному наступлению, — пробормотал я, отмечая на карте предполагаемые позиции врага.

Спать легли поздно, но сон был тревожным. Слишком много тёмных открытий за один день.

Утро второго дня принесло неожиданную встречу. Марцелл, стоявший на дозоре, заметил движение в долине под нашей позицией — небольшая группа людей медленно пробиралась между камнями.

— Центурион, — тихо окликнул он. — Похоже на мирных. Женщины, дети.

Я взял подзорную трубу, рассматривая странников. Действительно — семеро человек в изношенной одежде, с узлами за плечами. Двигались осторожно, явно избегая открытых пространств.

— Беженцы, — констатировал я. — Но откуда в таких местах?

Решение далось нелегко. С одной стороны — мирные люди, возможно, единственные свидетели происходящего в глубине пустошей. С другой — любой контакт увеличивал риск демаскировки нашей группы.

— Тит, Деций — со мной. Остальные прикрывают, — скомандовал я. — Если что-то пойдёт не так — отступаем к запасной позиции.

Спустились в долину, перехватив группу беженцев у небольшого ручья. Люди испугались, увидев вооружённых солдат, но я поднял руку в успокаивающем жесте:

— Не бойтесь. Мы из XV легиона. Кто вы и откуда?

Пожилой мужчина в грязной одежде неуверенно сделал шаг вперед:

— Я — Гордий, староста посёлка Серебряный Ручей. Это всё, что осталось от наших.

Серебряный Ручей… Помнил это название по картам. Маленькое поселение в глубине пустошей, жило охотой и собирательством редких трав.

— Что случилось? — мягко спросил я.

— Серый Командир, — прошептала молодая женщина с ребёнком на руках. — Пришёл с большой армией. Требовал покорности.

Гордий кивнул:

— Сначала прислал переговорщиков. Предлагал присоединиться к его… империи. Обещал защиту, порядок, справедливость. А за отказ — смерть.

— И вы отказались?

— Наш совет долго спорил, — Гордий потёр лицо усталой рукой. — Одни говорили — лучше подчиниться, чем умереть. Другие — что лучше смерть, чем рабство.

— А что решили?

— Попросили времени на размышления. Три дня дали, — горько усмехнулся старик. — На четвёртый пришли с мечами.

Молодой парень, державшийся рядом с женщиной, вмешался в разговор:

— Они не просто убивали. Они забирали всех мужчин от шестнадцати до сорока. Силой. А кто сопротивлялся…

Не договорил, но по лицу было видно — воспоминания тяжёлые.

— Принудительная мобилизация, — понял я. — А остальных?

— Женщин с детьми — в другие места отправляли. Говорили — на новые земли, под защиту Серого Командира, — Гордий покачал головой. — А стариков и больных…

— Убивали, — закончила за него женщина. — Говорили — лишние рты.

Картина вырисовывалась жуткая, но логичная. Завоёвывать территорию, забирать боеспособных мужчин в армию, перераспределять остальное население. Классическая тактика построения империи.

— Сколько человек у Серого Командира? — спросил я.

— Много, — неопределённо ответил Гордий. — Когда пришли к нам, то растянулись от холма до холма. Тысячи.

— А маги?

— Есть. В чёрных одеждах. Страшные, — женщина поёжилась. — Они… они заставляли мёртвых сражаться против живых.

Это подтверждало письмо из Каменного Брода. Некромантия в массовом масштабе.

— А где сейчас эта армия? — продолжил допрос.

Парень указал на север:

— Когда мы убегали, двигались к Железным Холмам. Там большой лагерь устраивали.

Железные Холмы… По карте — примерно в сорока километрах от границы. Отличная позиция для сосредоточения больших сил.

— Как вы прятались так долго? — спросил Тит.

— В пещерах, — ответил Гордий. — Знаем здесь каждый камень. Ночами двигались, днём скрывались. Еду добывали как могли.

Я изучил измождённые лица беженцев. Люди в предельном истощении, но держатся. Сильные духом.

— Слушайте, — сказал я, принимая решение. — Мы можем вас провести до границы. Там будете в безопасности.

— А вы что здесь делаете? — недоверчиво спросил Гордий.

— Разведку. Узнаём, что планирует ваш Серый Командир.

— Планирует? — горько усмехнулся старик. — Да он уже всё решил. Через месяц-два пойдёт на ваши земли. Говорил — пора навести порядок в пограничье.

— Что ещё говорил?

— Что империя слабая, армия разложилась, легионы — жалкое подобие былого величия, — Гордий посмотрел на меня. — И что пора сильным взять то, что плохо лежит.

Больше расспрашивать не имело смысла. Люди рассказали всё, что знали. Но и этого было достаточно, чтобы понять — ситуация критическая.

— Тит, проведи их к перевалу Волчьих Клыков, — приказал я. — Там укажи дорогу к форту. А сам возвращайся к полудню.

— А если спросят, кто мы? — поинтересовался Деций.

— Скажите правду — разведчики XV легиона, — ответил я беженцам. — И передайте командованию: Серый Командир собирает армию. Счёт идёт на недели.

Гордий кивнул:

— Передадим. и… спасибо. Не думал, что встретим ещё порядочных солдат.

Проводив группу, мы вернулись к базовому лагерю. Информация, полученная от беженцев, заставляла пересмотреть весь план разведки. Если Серый Командир действительно готовит наступление через месяц-два, то времени на детальную разведку почти не остаётся.

— Что думаешь? — спросил Гай Железный, выслушав мой доклад.

— Думаю, нам нужно рискнуть, — ответил я. — Добраться до Железных Холмов, своими глазами увидеть этот лагерь.

— Это самоубийство. Если нас засекут…

— Если не разведаем их силы сейчас, то через месяц будем защищать форт вслепую, — отрезал я. — А это точно самоубийство.

К вечеру вернулись Квинт с лучниками. Их новости тоже не радовали — обнаружили несколько сожжённых ферм и следы большого лагеря, который недавно снялся с места.

— Всё сходится, — мрачно констатировал Квинт. — Зачистка территории завершена. Готовятся к следующему этапу.

Ночью долго не мог заснуть, планируя завтрашние действия. Рискованная разведка Железных Холмов могла дать ключевую информацию. Но цена ошибки — жизни всей группы.

Впрочем, выбора особого не было. Долг перед легионом требовал точных данных о противнике.

Третий день экспедиции начался с тревожной новости. Деций, дежуривший на наблюдательном посту, заметил движение на востоке — большая группа всадников двигалась параллельно нашему маршруту.

— Сколько? — спросил я, беря подзорную трубу.

— Человек сорок, не меньше. Движутся колонной, дисциплинированно.

Я навёл трубу на указанное место. Действительно — длинная колонна конных воинов, растянувшаяся почти на километр. Даже на