Экзамен на выживание - Марк Блейн

— Центурион! Тут прошёл большой отряд — не менее сотни всадников!

Авл спешился и внимательно изучил следы, а я последовал его примеру. В спецназе меня учили читать следы не хуже собаки-ищейки, и картина вырисовывалась весьма неприятная.

— Организованная колонна — пробормотал я, указывая на четкие ряды отпечатков. — Движутся дисциплинированно, соблюдают интервалы. Это не банда налётчиков.

— Ты прав — согласился центурион. — Смотри — тут кони несли больший вес. Либо всадники в тяжёлых доспехах, либо везли добычу.

Деций нервно тыкал пальцем в особенно глубокие отпечатки:

— А эти следы вообще странные, будто кони тащили что-то очень тяжёлое. Пленных, может быть?

Я присел рядом с особенно отчётливым следом и почувствовал холодок между лопаток. Подкова была имперского образца, такие ковали только в мастерских, обслуживающих легионы.

— Центурион, посмотрите на это — позвал я Авла. — Кони подкованы по нашим стандартам. Либо у них есть связи с имперскими торговцами, либо среди них наши дезертиры.

Авл внимательно изучил подкову и выругался сквозь зубы:

— Чёрт побери… Ты абсолютно прав. Такие подковы делают только в трёх мастерских, все в имперских городах.

Один из ветеранов, следопыт Гай подошёл поближе и добавил неприятных подробностей:

— След свежий, день-два от силы. И движутся они в сторону торгового тракта, туда, где вчера должен был пройти караван из Золотых Холмов.

Деций побледнел:

— Значит, мы опоздали? Караван уже атаковали?

— Не факт — возразил Авл. — Но, если эта сотня действительно планирует нападение, караванщикам крупно не повезло.

Следы вели к скальному массиву в двух милях от дороги, отличное место для укрытия большого отряда. Среди камней легко было спрятать лошадей и людей от случайных наблюдателей.

— Предлагаю организовать скрытое наблюдение — сказал я центуриону. — Нужно выяснить, что там происходит.

— Нас слишком мало для разведки боем — покачал головой Авл. — Двадцать человек против сотни — это не бой, а самоубийство. Отметим координаты и передадим информацию командованию.

С военной точки зрения он был абсолютно прав. Но мне не терпелось получить более подробную информацию о противнике, кто они, откуда пришли, каковы их планы.

— Центурион — попробовал убедить я Авла — может быть, стоит хотя бы попытаться взять языка? Парочка всадников наверняка отделится от основной группы.

— Логлайн, я понимаю твоё желание проявить героизм, но мы здесь не для того, чтобы погибать красиво. Наша задача, донести информацию до форта.

Он снова был прав, но интуиция подсказывала, эта сотня всадников может оказаться ключом к пониманию происходящего в регионе. Впрочем, спорить с опытным центурионом я не стал.

Мы двинулись дальше, но я запомнил расположение скального укрытия. Возможно, придётся вернуться сюда позже, в составе более крупного отряда или для самостоятельной разведки.

Через полмили следопыт Гай обнаружил ещё один тревожный признак, остатки костра с признаками недавнего использования. Кто-то разбивал здесь временный лагерь и готовил пищу.

— Угли ещё тёплые — доложил он, ощупав пепелище. — Ушли не больше часа назад.

— Сколько человек? — спросил Авл.

— Человек десять-пятнадцать. И готовили мясо — много мяса.

Слишком много для обычного отряда. Либо у них был очень удачный день охоты, либо мясо добыли другим способом — например, зарезав скот в атакованном поселении.

— Центурион — шепнул Деций, указывая на что-то блестящее в золе. — Тут что-то есть.

Авл осторожно извлек из пепла обгоревший кусок ткани — дорогой шёлк с золотыми нитями. Такие ткани носили только богатые торговцы или аристократы.

— Караван они всё-таки атаковали — мрачно констатировал центурион. — И добыча у них неплохая.

Картина становилась всё яснее и неприятнее. Организованная группа в сотню всадников атаковала торговый караван, захватила добычу и теперь отдыхала в безопасном месте, планируя следующие действия.

— Нужно предупредить другие караваны — сказал Деций. — Если такая банда действует в районе…

— Это не банда — перебил его Авл. — Слишком много людей, слишком хорошая организация. Это что-то более серьёзное.

Я молча согласился с центурионом. Опыт военных операций подсказывал — мы имеем дело с профессионалами, а не с обычными разбойниками, решившими поживиться за счёт торговцев.

Путь назад к форту проходил через небольшую рощу, где мы планировали сделать короткий привал и пополнить запасы воды из лесного ручья. Но вместо тишины и покоя нас встретили детские всхлипывания и приглушённые голоса взрослых.

— Стой! — тихо приказал Авл, подняв руку. — Лучники готовность. Может быть засада.

Мы осторожно приблизились к источнику звуков и обнаружили группу беженцев, около тридцати человек, в основном женщины с детьми и несколько стариков. Они сидели у ручья, омывая раны и пытаясь привести в порядок жалкие пожитки.

— Мирные — шепнул следопыт Гай. — Но напуганные до смерти.

Действительно, в лицах людей читался ужас недавно пережитого кошмара. Женщины прижимали к груди детей, старики тупо смотрели в пустоту, а немногочисленные мужчины нервно сжимали самодельное оружие.

— Я поговорю с ними — решил Авл и открыто направился к беженцам.

Появление легионеров сначала вызвало панику — люди бросились врассыпную, хватая детей и пожитки. Но когда они разглядели имперские доспехи и знамёна, напряжение немного спало.

— Не бойтесь — громко сказал центурион. — Мы из XV легиона. Что с вами случилось?

Из группы беженцев выделился пожилой мужчина — видимо, староста или местный лидер. Он приблизился к нам, хромая на правую ногу и поддерживая левую руку.

— Вы из форта Железные Ворота? — спросил он хриплым голосом. — Слава богам… Мы уже думали, что все нас бросили.

— Как вас зовут? «И что произошло?» —спросил Авл, помогая старику присесть на поваленное дерево.

— Гордий, был старостой деревни Светлый Ручей. Была деревня… — Голос его дрогнул. — Теперь там только пепел и кости.

Деревня Светлый Ручей. Я припомнил карту — небольшое поселение в пятнадцати милях от нашего форта. Сорок дворов, около двухсот жителей, славилась хорошим зерном и овощами.

— Расскажите подробнее — попросил центурион. — Когда это случилось? Кто напал?

Гордий глубоко вздохнул, собираясь с мыслями:

— Три дня назад, в полночь. Напали внезапно — ни предупреждений, ни требований. Сразу подожгли дома и начали убивать всех подряд.

Молодая женщина с младенцем на руках всхлипнула и добавила:

— Среди них были наши! Говорили без акцента, знали, где живут самые богатые семьи, где прячем зерно.

— Сколько