Экзамен на выживание - Марк Блейн

— Человек сорок-пятьдесят — ответил Гордий. — На лошадях, в хороших доспехах. Мечи острые, луки тугие. И действовали как солдаты — не разбежались, когда мужики попытались дать отпор.

Авл и я переглянулись. Профессиональный военный отряд, атакующий мирную деревню — это уже не просто бандитизм.

— А что случилось с мужчинами из деревни? — осторожно поинтересовался центурион.

Гордий потемнел лицом:

— Тех, кто сопротивлялся — убили на месте. Молодых и крепких увели с собой в кандалах. Сказали — будут работать в рудниках.

— В каких рудниках? — насторожился я.

— Не знаю. Но главарь их говорил что-то про новые шахты в горах, где нужны сильные руки.

Старик с повязкой на голове добавил:

— И ещё странное — они забрали все железные изделия. Плуги, топоры, ножи, даже подковы. Будто металл им нужнее золота.

Это уже совсем интересно. Захват людей для принудительного труда и изъятие металлических изделий указывали на долгосрочные планы. Кто-то создавал производственную базу и нуждался в рабочих руках.

— У кого-нибудь есть ранения? — спросил Деций, осматривая беженцев взглядом целителя.

— Несколько человек ранены — ответила женщина средних лет. — Но самое страшное — они отравили колодец. Кто попробовал воды на следующий день, умер в мучениях.

Отравление источников воды — типичная тактика при оставлении территории. Нападавшие не планировали возвращаться в деревню, но хотели сделать её непригодной для жизни.

Авл распорядился дать беженцам воды и немного провизии из наших запасов. Этого было мало для тридцати человек, но лучше, чем ничего.

— Куда вы направляетесь? — спросил центурион у Гордия.

— В Железные Ворота — ответил тот. — Слышал, там ещё есть имперский гарнизон. Может быть, нам там дадут приют.

— Дойти сможете? — поинтересовался Авл. — Дорога небезопасная.

— Дойдём — твёрдо сказал старик. — Выбора всё равно нет. Назад возвращаться некуда.

Мы дали беженцам простейшие рекомендации по безопасности, двигаться только днём, избегать открытых пространств, при первых признаках опасности прятаться в лесу. Немного, но больше мы для них сделать не могли.

— Центурион — обратился ко мне Гордий, когда мы уже собирались уходить. — Правда, что легионы скоро пришлют большой отряд разобраться с этими разбойниками?

Авл помолчал, подбирая слова:

— Сделаем всё возможное. Но пока держитесь подальше от пустошей и не доверяйте незнакомцам.

Дипломатичный ответ. В реальности XV легион едва справлялся с охраной форта, не говоря уже о карательных экспедициях против организованных банд.

Мы проводили беженцев взглядом, пока те не скрылись за поворотом дороги. Тридцать человек из двухсот, выжил каждый седьмой. Хороший результат для резни.

— Что думаешь? — спросил меня Авл, когда мы остались одни.

— Думаю, это только начало — честно ответил я. — Тот, кто организовал эти атаки, планирует что-то большее, чем простой грабёж.

— Я тоже так думаю — мрачно согласился центурион. — И это нас не радует.

Обратный путь к форту мы проделали в гробовом молчании. Каждый обдумывал увиденное и слышанное, пытаясь сложить разрозненные факты в единую картину. А картина получалась крайне неприятная.

Я мысленно анализировал информацию, полученную за день. Пять заброшенных пограничных постов, граница фактически не существует. Организованный отряд в сотню всадников с имперским снаряжением, это уже не банда, а военное подразделение. Систематическое уничтожение поселений с захватом людей и ресурсов — долгосрочная стратегия, а не случайные набеги.

Следопыт Гай нарушил молчание, когда до форта оставалось меньше мили:

— Центурион, а правда, что раньше мы патрулировали эти места для поиска и наказания нарушителей границы?

— Правда — коротко ответил Авл.

— А теперь мы просто надеемся вернуться живыми?

— И это тоже правда.

Вот и весь итог. За несколько месяцев ситуация изменилась кардинально — из хозяев территории мы превратились в гостей, которые рискуют жизнью ради каждого выхода за стены форта.

Деций ехал рядом со мной, время от времени нервно оглядываясь на тропинки, уходящие в пустошь:

— Логлайн, а что, если эти разбойники решат атаковать сам форт? У нас хватит сил для обороны?

Хороший вопрос. XV легион насчитывал около трёх тысяч человек, но большая часть — необученные новобранцы или деморализованные ветераны. Форт Железные Ворота построен для обороны против набегов, а не для выдерживания серьёзной осады.

— Если нападающих будет меньше тысячи — отобьёмся — честно ответил я. — Если больше — зависит от их подготовки и снаряжения.

— А если у них есть осадные машины? — не унимался Деций.

— Тогда всё зависит от того, как быстро подойдут подкрепления из региональной столицы.

Подкрепления… По моим расчётам, гонец доберётся до Валенхольма за два дня, там рассмотрят его донесение ещё день-два, затем соберут отряд и двинутся к нам, итого неделя в лучшем случае. За неделю решительный противник может взять любую крепость.

Авл, видимо, думал о том же:

— Раньше достаточно было показать знамёна легиона, и любая банда разбегалась. Теперь они нас не боятся. Более того — изучают наши слабые места и планируют атаки.

— Может быть, стоит сообщить в столицу о том, что мы выяснили? — предложил молодой легионер Марк.

— Сообщим — кивнул центурион. — Но помощь придёт не скоро. А противник действует уже сейчас.

Форт Железные Ворота показался нам за холмом, когда солнце уже садилось. Серые каменные стены, башни с развевающимися знамёнами, дым из кухонь, казалось бы, символы силы и порядка. Но после увиденного в пустошах всё это выглядело хрупким и временным.

— Логлайн — обратился ко мне Авл, когда мы въезжали в ворота. — Ты сегодня хорошо себя показал. Задавал правильные вопросы, замечал важные детали. У тебя есть что сказать о нашей экскурсии?

Я помолчал, формулируя мысли:

— Центурион, мы имеем дело не с обычным бандитизмом. Кто-то объединяет разрозненные группы под единым командованием, обеспечивает их оружием и планирует долгосрочные операции. Цель, не просто грабёж, а захват территории и ресурсов.

— Согласен. И что предлагаешь?

— Нужно больше разведывательной информации. Кто стоит за этими атаками, откуда берётся снаряжение, каковы истинные цели. Без понимания противника мы воюем вслепую.

Авл кивнул:

— Доложишь легату то же самое?

— Если прикажете.

— Прикажу. Валерию нужно знать, что творится на границе. И твоё мнение его заинтересует.

Мы разместили лошадей в конюшне и направились к казармам. Солдаты патруля разбрелись по своим делам, кто в столовую, кто отдыхать, кто чинить снаряжение. Но все понимали, день принёс