Землянка для Космического Императора - Карина Вознесенская

Я медленно поворачиваюсь. Он стоит, непринужденно облокотившись о косяк двери, его поза излучает показную расслабленность, которую я изучил за долгие годы.

— Что тебе нужно? — в моем голосе звучит усталость, которую я не могу скрыть.

— Интереса ради. Слушай, Хорас, все говорят о твоей… о твоем новом питомце, — он делает паузу, наслаждаясь моментом. — Землянка. Врач. Куплена на рынке. И ты привез ее сюда, в цитадель, как почетную гостью? Вместо того, чтобы бросить ее в клетку и отдать на опыты в лабораторию.

— Она не гостья. И не «питомец», как ты выражаешься.

— А кто же? Товар? — Куарон притворно-невинно приподнимает бровь. — Не скажешь же ты мне, что поверил в сказку о «совместимости»? В этот миф, который не видели столетиями?

— Ее ДНК показывает уникальную стабильность в контакте с нашим геномом. Данные не сказки. Если бы я не видел цифры собственными глазами, то сомневался бы так же, как и ты, но все иначе. Ты должен это принять. Я чувствую нашу совместимость.

— Данные! Чувствуешь? — он фыркает и делает несколько шагов по кабинету, его пальцы скользят по полированной поверхности моего стола. — Данные можно подделать. Или неверно истолковать. Я видел отчеты Заркона. Да, есть некая аномалия. Но строить на этом надежды всей расы? Пока ты возишься с одной, тратишь драгоценные ресурсы на ее содержание и изучение, «Молчаливое Угасание» не дремлет, — он делает тяжелый вдох. Подходит ближе ко мне. — Хорошо. Допустим, ты прав. Тогда к чему давать ей свободу выбора? Раз ты говоришь, что она та самая. Возьми ее и все. К чему эта возня? Чего ты ждешь, пока наши люди гибнут?

Удар точный и болезненный. Я знаю об этих потерях. Каждая из них — раскаленный гвоздь в мою плоть.

— Я знаю о том, что происходит в моей империи, — сквозь зубы говорю я.

— Знаешь? И что же ты делаешь? Ждешь, пока эта… тварь… соблаговолит подарить нам свое согласие? — его голос шипит. — У нас нет на это времени! Нужно действовать! Забрать то, что нужно! Клонировать ее, разобрать на молекулы, выжать из нее все, что можно! Она инструмент, Хорас! Инструмент для выживания! А ты обращаешься с ней как… как с равной!

— Она не инструмент! — мой голос грохочет, эхом отзываясь в стерильной тишине кабинета. — У нее есть воля. Разум. И она права. Мы не можем стать монстрами, пытающимися купить свое будущее ценой чужой свободы. Иначе какое это будущее?

Куарон замирает и медленно поворачивается ко мне. На его лице нет ни тени прежней насмешки. Теперь там нечто холодное и опасное.

— Будущее, братец, — тихо говорит он, — это тот рассвет, который увидят наши дети. Если они вообще родятся. А если для этого нужно стать монстрами… — он пожимает плечами, — что ж, история будет судить победителей. А вымирающие расы не пишут историю. Их стирают.

Он подходит ко мне вплотную. Мы одного роста, но он всегда кажется меньше.

— Ты теряешь хватку, Хорас, — шепчет он, и его слова обжигают сильнее пощечины. — Ты позволяешь сомнениям разъедать тебя изнутри. Позволяешь какой-то дикарке с задворков галактики диктовать тебе условия. Если ты не сделаешь то, что необходимо… возможно, найдется тот, кто сможет.

Это прямая угроза. Висящая в воздухе между нами.

Я не двигаюсь с места, глядя в его холодные, как сталь, глаза.

— Угрозы оставь для своих подчиненных, Куарон, — мой голос обретает стальную твердость. — Здесь я Император. И решения принимаю тоже я. И мое решение — дать ей время.

— Время? — он отступает на шаг, и на его губах дрожит улыбка. — У нас нет времени, Хорас. Оно утекает сквозь пальцы, как песок. И с каждым зернышком ты все ближе к тому, чтобы стать не спасителем Ксайлона, а могильщиком своей империи. Подумай об этом.

Он разворачивается и уходит, оставляя меня одного в гробовой тишине кабинета. Дверь закрывается, но его слова висят в воздухе, ядовитые и тяжелые.

«Товар с рынка».

«Могильщик своей империи».

Я подхожу к окну и упираюсь ладонями в ледяное стекло. Внизу простирается моя цитадель. Мой народ. И я веду их к пропасти, руководствуясь не логикой, а каким-то смутным чувством, которое не могу ни назвать, ни объяснить.

Чувством, которое рождается каждый раз, когда я встречаю взгляд этой «дикарки». Взгляд, полный не страха, а огня. Огня, которого так не хватает в ледяном сердце моей империи.

Глава 16

Хорас

Сон этой ночью был редкой и нежной мишенью, в которую сегодня попали с самого утра. Рев сирены тревоги врывается в сознание раньше, чем я успеваю понять, где нахожусь. Сердце выстреливает адреналином, тело само по себе вскакивает с кровати, мышцы уже напряжены для боя. Враг на борту? Атака?

Удар в дверь, резкий, панический.

— Император!

Я распахиваю силовое поле. На пороге командир охраны. Его обычно бесстрастное лицо искажено ужасом.

— Она сбежала! Землянка! Ее нет в ваших покоях! Это было обнаружено в тот момент, когда ей доставили еду.

Слово «сбежала» на мгновение парализует. Не может быть. Не после вчерашнего. Не после того, как я…

Мысль обрывается, сменяясь леденящей волной гнева и страха. Острого, животного, незнакомого страха. Она одна. В моем мире. С ее упрямством и хрупкостью.

— Закрыть все шлюзы! — рычу я, уже проносясь мимо него в коридор. — Поднять на ноги весь внутренний персонал! Найти ее!

Я врываюсь в свою комнату. Стерильная пустота бьет по глазам. Ничего не перевернуто, нет следов борьбы. Она не сбегала. Она не оставила бы все в таком идеальном порядке. Человек, который торопится, не думает о том, как будет выглядеть его комната. Так думают только такие, как мы.

Я заставляю себя дышать, замедлить бешеный ритм сердца. Осматриваюсь. И вижу…

Возле кровати, на темном полу, лежит почти незаметный крошечный обломок чужеродного сплава. Не отсюда. Не с корабля. И на полу… едва различимый след от сапога, входящего в стандартный комплект охраны.

Ее похитили. Прямо из-под моего носа. На моей базе. И сделать это мог только кто-то из своих.

Холодная ярость, острее любой плазмы, сжимает горло. Кто-то посмел тронуть то, что принадлежит мне. Нет. Не «что». Кто.

— Проследить маршрут! — мой голос гремит по коридорам, заставляя содрогаться даже стены. — Все камеры! Все датчики движения! Я хочу знать, куда ее поволокли!

Минуты, похожие на вечность. Отчеты сыплются на мой личный коммуникатор. Они вывезли ее с базы. На частном транспорте. В старый док… на рынок.

Рынок. То самое место, откуда я забрал ее. Где на нее смотрели как на