Цена выживания - Стэн К. Смит

куполообразными крышами стояли по обе стороны узкой немощеной дороги. Большинство из них, по мнению Десмонда, были размером с коттеджи, но даже самые маленькие строения были достаточно большими, чтобы вместить до десяти человек. Вместо прямоугольных, строения были круглыми или овальными. Такую форму было бы сложно построить, если бы использовались бревна или доски. Но поскольку внешние стены и крыши были покрыты высушенной и окрашенной глиной или каким-то бетоном, возможно, дерево не было основным конструктивным компонентом. Через каждые несколько футов в стенах были узкие вертикальные отверстия. Скорее всего, они предназначались для вентиляции, но напоминали бойницы замка. Маленькие, плотно прилегающие дверцы, казалось, были сделаны из гладкой меди. В центре каждой куполообразной крыши был единственный дымоход. Издалека каждая конструкция выглядело как короткий белый цилиндр с закрепленной на нем половинкой шарика для пинг-понга. Они были симметричными, с гладкими поверхностями, свидетельствующими о сложной инженерной мысли и мастерстве изготовления. По оценкам Десмонда, в деревне было около сорока таких сооружений.

Территории вокруг строений, как и дороги, были опрятными и ухоженными, хотя нигде не было видно ни культивируемых растений, ни травы. Везде был голый гравий и белые стены. По всей видимости, верблюдам не разрешалось заходить в эту часть деревни. Их оставили на окраине деревни, возле ограды пастбища. Других животных, таких как собаки, видно не было. Возможно, собак вообще не существовало в этом мире.

Они миновали куполообразное строение, которое было больше большинства других. Из нескольких труб валил черный дым, и здесь едкий запах серы был еще сильнее.

— Это, должно быть, предприятие по выплавке меди, — пробормотал Захария, наверное, разговаривая сам с собой. Затем, уже громче, он добавил: — Эти недорослики умнее, чем кажутся. Этот сернистый запах исходит от диоксида серы.

— К чему ты клонишь? — спросила Лариса.

Он покачал головой, как будто она уже должна была понять его точку зрения.

— Диоксид серы образуется при сжигании сульфида меди — медной руды. Значит, эти люди давным-давно исчерпали запасы чистой самородной меди на поверхности этого мира. После этого они изобрели простейший способ выплавки меди, который заключается в восстановлении окисленных минералов меди древесным углем. Но тогда они, наверняка, исчерпали запасы окисленных медных руд. — Он выдержал паузу — Я уверен, вам не терпится узнать, как я пришел к такому выводу?

Они все просто уставились на него.

Он продолжил.

— Сжигание сульфида меди является частью гораздо более сложной технологии плавки, и недорослики-производители не стали бы к ней прибегать, если бы не исчерпали запасы самородной меди и оксидных руд. Следующий логичный подход — это так называемая плавка штейна, многоступенчатая технология, которая сначала включает сжигание сульфида меди. Отсюда и запах диоксида серы.

Он улыбнулся им, явно довольный возможностью поделиться своими знаниями.

— Однако, я хочу заметить, что выплавка штейна — дело сложное. И добиться необходимых высоких температур — непростая задача. Но эти недорослики разобрались в этом, доказав, что их мозг достаточно аналитичен, несмотря на меньший размер. Я бы даже предположил, что они могут быть такими же разумными, как и мы, хотя и не так далеко продвинулись в промышленном и технологическом развитии.

— А это значит, что они чертовски опасны, — сказала Инфинити. — Мы должны быть готовы ко всему, так что будьте начеку.

На обочине дороги рядом с плавильным заводом стоял фургон, запряженный двумя верблюдами, единственными верблюдами, которых они видели в пределах периметра скопления зданий. Сначала Десмонд не понял, что это на самом деле верблюды, потому что, кроме ног, они были покрыты сочлененной медной броней. И сам закрытый фургон был укреплен броней. Две женщины сидели на крыше фургона, глазея на людей и их многочисленный эскорт, когда они проходили мимо них. На коленях у женщин лежали короткие толстые луки, а в цилиндрическом медном колчане, лежавшем между ними, торчал запас стрел. Десмонд заметил, что на их шеях висели медные украшения в виде спиралей, в отличие от украшений в форме рыб, которые он видел до сих пор. Возможно, эти женщины были торговками из другой деревни. Но у него не было времени, чтобы это обдумать, потому что толпа недоросликов, не сбавляя темпа, увлекала его и его спутников за собой.

Они подошли к низкому круглому зданию, которое, как предположил Десмонд, находилось недалеко от центра деревни. Как и в других зданиях, по внешней стене на расстоянии примерно двух футов друг от друга были расположены вертикальные прорези. Но это здание было больше остальных. На самом деле, если оценка Десмонда в 150 жителей деревни была верна, то в этом здании, вероятно, могли бы разместиться все они одновременно.

Людей подвели к низкому входу с дверью, которая, казалось, была сделана из цельной меди. Дверной проем, построенный для недоросликов, был высотой не более четырех с половиной футов, и им пришлось наклониться, чтобы пройти. Десмонд отметил, что внешняя стена здания была толщиной в несколько футов, а сама дверь, судя по всему, была сильно укреплена.

Удивительно, но внутри было прохладно, несмотря на теплое августовское утро. Возможно, это было связано с толстыми стенами и белым фасадом здания. Внутри было темнее, но прорези в стенах пропускали много света. И этому способствовало то, что внутренние стены и потолок также были белыми.

— Боже мой, они привели нас на оружейный склад, — произнес Захария.

Он был прав. Внутри была одна большая круглая комната, и по периметру между прорезями были равномерно расположены стеллажи с оружием. В частности, луки — сотни луков — и тысячи стрел, торчащих из вертикальных трубчатых контейнеров. Там были топоры с медными наконечниками и булавы с лезвиями, подобными тем, которыми Десмонд прикончил гигантского орка. И несколько длинных копий были прислонены к стене рядом с каждым оконным проемом.

— Это не оружейный склад, — заявила Инфинити. — Это редут.

Десмонд нахмурился, глядя на нее.

— Редут?

— Крепость. Задумайтесь. У них имеется укрепленный забор по внешнему периметру. Даже их домашний скот находится внутри забора. Это нелегко, но гигантские гоминиды — орки — могут перелезть через забор, если у них будет достаточно мотивации. Это сооружение — последний оплот. Оно достаточно большое, чтобы вместить все население, и построено так, чтобы выдержать натиск ада. У них даже есть припасы.

Она махнула рукой в сторону центра зала. Там были сложены десятки медных коробок. Рядом с ящиками стояли деревянные бочки с медными обручами, удивительно похожие на бочки для виски, которые до сих пор использовались в их родном мире.

Вертикальные прорези во внешних стенах домов выглядели как бойницы для стрел, потому что именно ими они